Глава 1
Лёгкий южный ветерок скользил по кленовому лесу, донося аромат подступающей весны. Ярче Огня, склонившаяся у дерева, поправила берестяную трубочку и подставила новый горшок, чтобы собрать очередную порцию сока.
— Как неудобно… — женщина попыталась напиться из горшка, но её тонкие руки задрожали, едва она потащила его вверх. Я подстраховал, чтобы Ярче Огня не разбила драгоценную ёмкость, и в тот же момент уловил блеснувшие хитростью глаза. Жена почти-брата только изображала слабость.
— Вкусно! — выдохнула Ярче Огня, медленно облизав губы, и я едва не рассмеялся, встретившись с ней взглядом. Женщина не оставляла попыток соблазнения, несмотря на их полную несостоятельность.
— Да! — раздался голос Холодной Росы. — Кровь красного дерева вкусная.
Ярче Огня только фыркнула, заметив подошедшую женщину, и ничего не ответила.
— Ты хорошо придумал! — сказала Холодная Роса, улыбаясь.
— Не все согласны с тобой! — усмехаюсь в ответ.
— Они ленивые! — жена Серой Спины неодобрительно косится на Ярче Огня. — Подумаешь! Лепить горшки и носить хворост! Разве это тяжело?
— Ты хорошая женщина, — соглашаюсь. — Серая Спина должен тобой гордиться.
Холодная Роса довольно ухмыляется, расправив и без того широкие плечи. Она очень сильная и выносливая. Её мужу и вправду повезло. Характер у Холодной Росы совершенно не конфликтный, а работает она за нескольких.
Сухие Листья тоже отличается трудолюбием. Без их поддержки, моя идея выпаривания сока не обрела бы подобного размаха. Женщины поверили, что готовый продукт окажется ещё вкуснее, и уже сумели удостовериться, что не ошиблись.
Клёнов вокруг просто колоссальное количество, и имей подходящие средства переработки, можно заготавливать сок тоннами, но вот наши возможности ничтожны, в сравнении с доступным изобилием.
Тары для сбора у нас кот наплакал, хотя по местным меркам, мы просто богачи, и пользуемся горшками невиданного объёма. Литров по двадцать-тридцать. Эту шикарную посуду долго лепили все женщины стоянки, а потом сушили и обжигали. Работа выдалась долгой и нудной, к тому же не обходясь без потерь при обжиге. Или же, что ещё хуже, при кипячении сока.
Вот и сейчас женщины ходят среди деревьев, сливая накопившийся сок из нескольких горшков в один, и готовя полные к переноске. За день с дерева получается около десяти литров, а вот сиропа, при выпаривании этого объёма, выходит совершенно ничтожное количество. Грамм триста, может, немногим более.
Наша рабочая площадка неподалёку, и на ней пылают костры. Из камней сложены очаги, а сверху грубая решётка из каменных пластин, которая немного защищает горшок от пламени.