— Профессор Магранс уже извещен и бьет копытом от радости. — Ректор закивал. — Главная часть моего приглашения касается лично вас, леди Мортим.

Я наигранно подняла брови. Ровно настолько, насколько подобает любопытствующей восемнадцатилетней адептке, польщенной вниманием руководства.

— Лично меня?

Лорд Альмар подался вперед, нависая над столом.

— Его сиятельство назвал единственным условием пожертвования вашу личную стажировку в его мастерских. Параллельно с учебой. Сохраняя стопроцентную вовлеченность в академическую программу.

Я медленно повернула голову к графу, чувствуя хруст собственных позвонков.

— Прошу прощения, ваше сиятельство. Я нуждаюсь в пояснениях.

— Охотно поясню.

Голос графа стал густым, подобно расплавленному золоту в литейной форме, а золотые глаза потемнели.

— Я тщательно обдумал нашу с вами беседу, леди Мортим. Мое решение однозначно. Я обязан удержать столь перспективного адепта, предложив максимально комфортные условия.

— Комфортные условия, — эхом отозвалась я.

— Именно. Вы ссылались на острую необходимость сосредоточиться на учебе. Разумный довод. Поэтому мы с лордом Альмаром утвердили формат, полностью сохраняющий вашу академическую успешность.

Ректор закивал с пугающей энергичностью болванчика на рессоре.

— Истинная правда, — горячо подтвердил он. — Формат прекраснейший. Вы посещаете мастерскую его сиятельства дважды в неделю. Любые удобные дни, согласованные с вашим расписанием. Оптимально выбрать выходные или часы свободных окон. Стажировка засчитывается как факультативная практика, повышая ваш итоговый балл на целых восемь процентов. Сверх того, его сиятельство учредил для вас личную стипендию. Сумма в полтора раза превышает годовой пансион в нашей академии.

Я молчала. Лицевые мышцы послушно застыли, ошарашенные масштабом свалившейся чести. Кровь тяжело и мерно ухала в висках, отсчитывая ритм для мозгового штурма. Я просчитывала ходы.

Вариант первый подразумевал согласие. Тогда я еженедельно оказываюсь в личном пространстве подозрительного дракона. Отвратительная перспектива.

Вариант второй требовал отказа прямо здесь, на глазах у начальства. Громкий хлопок дверью. Лорд Альмар, упустивший колоссальное пожертвование, мгновенно трансформируется в моего личного врага. Потеряв его расположение, я могу вообще не дожить до выпуска. Катастрофический исход.

Вариант третий давал шанс выскользнуть из ловушки гибким маневром. Требовалось сослаться на железобетонный аргумент, ломающий красивые построения графа.

— Ваше сиятельство, — произнесла я, утвердив третью стратегию. — Это огромная честь. Я искренне тронута. Позвольте предельную откровенность.