— Внимательно слушаю.

— В текущем году мне предстоят выпускные экзамены по основному циклу. Базовая программа обладает колоссальным плечом нагрузки. Пять профильных предметов, два контрольных проекта, итоговая защита. Взвалив сверху стажировку, я гарантированно завалю одно из направлений. Подобный исход станет оскорблением для академии и проявлением неуважения к вашему щедрому пожертвованию.

Я выдала эти слова с мягкой, виноватой интонацией прилежной студентки, раздавленной грузом ответственности.

Граф медленно кивнул, но в его глазах я видела откровенную насмешку, говорящую “Отличная попытка, но нет”.

— Леди Мортим. — Губы графа дрогнули. — Я учел данное обстоятельство.

— Учли?

— Естественно. Мы с лордом Альмаром утвердили очень гибкий формат. В период выпускных экзаменов вы получаете полное освобождение от визитов в мои мастерские. Две недели до защиты и одну неделю после. В остальное время вы посещаете контору на личное усмотрение. Возникновение повышенной нагрузки в академии дает вам право пропустить стажировку. Никаких штрафов. Полная свобода.

— Полная свобода, — поддакнул ректор. — Я лично гарантирую.

— Вдобавок, я лично разработаю для вас индивидуальную программу. — Граф сцепил пальцы в замок. — Мы исключим рутинные задачи, изводящие обычных младших подмастерьев. Каждый ваш визит мы посвятим конкретной интересной проблеме. Совместный разбор принесет пользу обоим участникам процесса. Предлагаю считать наши встречи элитным наставничеством.

Наставничество. От дракона. Еженедельно. С глазу на глаз. Позвоночник сковало ледяной коркой.

— Это крайне великодушно, ваше сиятельство, — выдавила я, сохраняя ровную интонацию. — Однако мои опасения сохраняются. Я испытываю определенные... скажем так, академические трудности с расстановкой приоритетов. Моя натура требует отдаваться делу целиком. Одно занятие гарантированно вытеснит другое. Такова особенность моего характера.

Лорд Альмар нахмурился. Лицо ректора исказила судорога скряги, роняющего золотой слиток в глубокий колодец.

— Леди Мортим, помилуйте. Это же...

— Лорд Альмар.

Граф прервал ректора мягким, властным жестом. Тот мгновенно захлопнул рот.

— Леди Мортим, ваше беспокойство понятно и делает вам честь. Позвольте предложить финальное решение. Мы оформим стажировку с испытательным периодом. Ровно полтора месяца. Возникновение малейшего дискомфорта у любой из сторон дает право расторгнуть соглашение. Абсолютно безопасно для всех участников. Пожертвование останется в фонде при любом исходе.

Я смотрела в его глаза, осознавая полную герметичность выстроенной ловушки.