* * *

Русский берег. Ставка императора.

— Князь, прими мою благодарность, — император уставился на меня уставшим взглядом, — не знаю, как тебе удалось выдержать тот удар, но этого хватило, чтобы мы не просто успели объединиться, но еще и засекли точное местоположение гадов.

— Удар получился что надо, — я улыбнулся, — государь, а чем по нам ударили?

— Гравитацией, — император хмыкнул, — а черные облака — это так, визуальные проявления чужой силы. Дядя, это ведь Хаожань был, да?

— Он, государь, — Николай Николаевич, сидящий напротив нас, медленно кивнул, — глава ордена Лотоса, десять тысяч магов от мастера и выше. Но мы им тоже сегодня хвост знатно прищемили. Орел тысячу забрал, не меньше. Спасибо за ослабление щита, господа, — эти слова уже были адресованы конкретно нам.

— Не за что, Коля, не за что, — Ермолов оскалился в довольной улыбке, — нам это только в радость было.

— Государь, раз у нас есть в запасе какое-то время, я могу слетать на разведку, ну и по возможности немного пощипать этих узкоглазых товарищей. Может, языка добуду, узнаем, что у них в планах.

— Нет, в этом нет нужды, — император отрицательно покачал головой, — видишь ли, Алексей, орден Лотоса — структура хоть и подчиняющаяся Небесному Дракону, однако у нее много тайн и еще больше козырей. Один из главных козырей — это, пожалуй, ментальная связь всех членов ордена. Так что их только убивать, по-другому не получится.

Я мысленно присвистнул. Выходит, тут готовая паства для Психика, по-другому и не скажешь. Вот только что-то мне подсказывает, что это далеко не единственный козырь этого ордена.

Император словно прочел это в моих глазах, а дальше в течение пяти минут мне провели короткую, но очень познавательную лекцию относительно таких вот орденов. На территории Поднебесной их было штук двадцать, и это если считать только те, кто реально из себя что-то представляли. А так не меньше сотни, и это только те, о которых знает разведка.

— Так что вместо разведки стоит подготовить ваши позиции к дополнительной нагрузке, — император покачал головой, — в связи с этим у меня есть предложение. Алексей Петрович, быть может, ты присоединишься к нашему лагерю, а взамен пойдет дядя в компании отряда големов. Понимаю, что обмен неравноценный, но вам нужен кто-то, кто может работать с огнем.

— Я не против, а что ты скажешь, тезка? — Ермолов глянул на меня вопросительным взглядом.

Так-то он мог спокойно идти, не спрашивая меня, но субординация есть субординация.

— Я за. В конце концов, так будет даже правильно.

Император облегченно выдохнул, видимо, не думал, что я так легко откажусь. А вот некоторые из присутствующих посмотрели на меня так, словно я им встал костью в горле.