За стенами виднелись аккуратные крыши домов, а над ними возвышалось несколько сторожевых башенок по углам. И одна, самая высокая башня с колоколом по центру деревни.
Прямо у стен деревни раскинулись ухоженные поля. Полоса за полосой зеленела молодая пшеница, темнели грядки с капустой, пестрели цветы фасоли. Чуть поодаль паслось небольшое стадо коров под присмотром подростка с собакой.
Дальше за деревней не было ничего — сплошные дикие луга, холмы и овраги. Прилесье было островком благоденствия и мирной жизни посреди опасных земель.
Я заметил, что вокруг поселения парами ездят дозорные на лошадях. Кто-то из них наблюдал за лугами, а двое внимательно следили за лесом, из которого вышли мы с Алёной.
И конечно, они сразу заметили нас.
Один из них резко развернул коня и рысью направился в нашу сторону, опустив копьё. Его напарник остался на месте и приготовил лук.
Серый зарычал, шерсть у него на загривке встала дыбом. Я ощутил его готовность броситься в драку.
— Чего это они? С монстрами нас перепутали? — удивился я. — Серый, рядом!
Волк, не спуская злобного взгляда со всадника, встал возле моей ноги.
— Стража наша всегда начеку, — с гордостью сообщила Алёна.
Она приложила ладонь к лицу козырьком и пригляделась к дозорному. А потом замахала ему рукой и закричала:
— Дядя Дима, это я! Алёна!
Всадник чуть копьё не уронил. Подъехав ближе, он остановил коня и несколько секунд недоумённо смотрел то на меня, то на Серого, то на девушку. А потом ткнул в мою сторону копьём и рявкнул:
— Стой! Не двигаться с места!
— Да я и не двигаюсь, можешь не орать, — пожал плечами я.
Мужчине было лет тридцать. На обветренном лице белело несколько шрамов, а взгляд был жёстким, как у человека, повидавшего многое. Однако под внешней твёрдостью пряталась тщательно скрытая боль.
Я мог легко её разглядеть. Потому что в прошлой жизни у меня был примерно такой же взгляд.
Серый утробно зарычал, и лошадь под дядей Димой испуганно всхрапнула и попятилась.
— Тише, тише, — сказал я волку. — Всё в порядке.
Дозорный тем временем уставился на Алёну, будто не мог поверить, что это она перед ним. А затем, наконец, воскликнул:
— Алёнка! Неужели это ты?
— Сам видишь, дядя Дима, — девушка с улыбкой развела руками.
— Живая… — выдохнул он. — Все уж думали, тебя монстры в лесу прикончили! Столько времени прошло. А это кто с тобой?
— Это… — начала Алёна.
— Меня зовут Владислав, — перебил я. — Живу в лесу, один. Услышал, как Алёна зовёт на помощь и спас её. А это Серый, мой ручной волк.
— Ручной волк? — дозорный фыркнул и подозрительно сузил глаза. — И ты, говоришь, живёшь один в Вековечном лесу?