— Лейтенант Картер, координаты портального кольца, максимальное ускорение. — отдал я приказ. — У хранителя есть порядка девяти часов, чтобы успеть к точке выхода. Если в этот срок он не объявится, значит не судьба.

Хранитель не объявился. Ни через час, ни через семь, когда системы сканирования отобразили на тактическом экране энергентов.

— Адмирал, обнаружено десять чистильщиков, все на полной скорости движутся в еашем направлении. Время столкновения ориентировочно через один час, восемнадцать минут.

— Софа, отдай приказ дежурным техникам, пусть подготовят истребитель к вылету.

Через десять минут я уже спускался через посадочный люк в кабину москита. Мне предстояло практически в слепую охотиться за десятком космических хищников. К сожалению, на истребитель не удалось установить достаточно мощную систему сканирования, способную выявить энергентов на большом расстоянии.

Космос встретил меня чернотой. Лишь пара тысяч светлячков в верхней полусфере, и вдвое меньше в нижней. И ни одной звезды поблизости. Чёрт, сколько столетий мусорщики собирали в эту галактику всякий мусор, чтобы гасить свет звёзд.

— Второй, принимай координаты целей. — раздался в динамиках шлема голос Кианы. Передо мной на виртуальном экране появилась тактическая карта, с сильно урезанными возможностями. Направление, расстояние и приблизительное время до столкновения.

— Принял, Первый. — ответил я, и взял курс на скопление красных точек.

Двадцать две минуты полёта, во время которых я успел несколько раз прокрутить в голове текущие задачи, остановившись на нашем разговоре с хранителем. Слишком много было непоняток с этим разумным. Он охотно поделился ценной информацией, мы фактически заключили взаимовыгодный союз. А затем обнаруживается жучок в теле Ананьева, а хранитель исчезает.

— Первый, поставь бортинженеру задачу — тщательно исследовать устройство, подсаженное лейтенанту Ананьеву, и выявить, к чему приведёт полное развитие искуственного паразита.

— Приняла, Второй. — тут же отозвалась старпом. Напоминаю, до столкновения осталось чуть меньше пяти минут.

Бой вышел сумбурным и потребовал от меня максимум сосредоточенности. Это была охота за призраками. И если в первые пять минут столкновения чистильщики буквально липли к москиту, дальше пришлось уже мне гоняться за превратившимися в дичь энергентами. Твари в открытом космосе обладали высокой манёвренностью, и лишь более высокая скорость давала мне преимущество.

Разорвать дистанцию. Выйти на позицию, дождаться с крейсера координаты энергентов, атаковать. Манёвр уклонения, чтобы чистильщики не вошли в мёртвую зону истребителя, вновь разорвать дистанцию, и всё по новой. При этом действовать приходилось на максимальных скоростях, задействовав все возможности, как судна, так и пилота, то-есть мои. Иначе энергенты пытались разделиться на две группы, что меня совсем не устраивало.