— Софа, лейтенант Картер возвращается на свою прежнюю должность. Моим заместителем назначаю лейтенанта Киану.

— Принято. — бесстрастно ответил искин корабля.

— Адмирал? — в вопросе теперь уже первого пилота слышалось облегчение, не более. Значит я не ошибся.

— Всё в порядке, лейтенант. У старшего бортинженера на порядок больше часов, проведенных в комосе, чем у тебя, да и руководящая должность обязывает.

Бортинженер поднялась на мостик через две минуты и, получив от меня инструкции, тут же начала действовать. Снизила корость «Басова» на тридцать процентов, приказала бортстрелкам занять позиции, инженерам — временно прекратить работы и занять посты согласно боевому расчёту. Видя, что корабль в надежных руках, я направился на выход, где столкнулся с Ананьевым.

— Адмирал!

— Лейтенант, вольно. У нас намечается боевой вылет, даю пять минут для постановки задач заместителю.

— Хватит и двух, адмирал. — ответил командир космодесантников. — Разреши узнать, какая перед нами задача?

— Разведка, возможно уничтожение малых судов противника. Софа, объявляй боевую тревогу.

Необходимые распоряжения своему заму Ананьев передал, пока мы шли по осевому коридору. У люков нас уже ждали техники, в этот раз не пришлось забираться в кабину экстремальными способами. Спокойно спустился через посадочную шахту, сел в пилотское ложе. Запустил краткую диагностику, убедился, что напарник готов к старту, связался с ним по командной линии.

— Лейтенант, твой позывной — Третий, мой, соответственно, Второй. Старт по окончании отсчёта. — сообщил ведомому и сосредоточился на экране шлема, где появились цифры. Три. Два. Один.. В следующую секунду меня вжало в перегрузочное кресло, на грудь навалилась легкая тяжесть, а затем истребитель стремительным снарядом выбросило из пусковой шахты. Тактический экран тут же расцвел метками целей и прочих объектов, показывая расстояние до любого из них.

— Адмирал, противник засёк вас и начал маневр поворота. — прозвучал в динамиках шлема голос ИИ.

— Третий, маневр уклонения. Обходим линкор по широкой дуге, наша цель — блок портала. На провокации не отвечать, в случае атаки уходим в отрыв.

— Принял! — отозвался ведомый.

— Первый, — обратился я к лейтенанту Киане, занимавшей сейчас кресло капитана, — в бой с бессмертными не вступать, не провоцировать, держаться на расстоянии, превышающей дистанцию уверенного поражения. Цель — провести разведку, не более.

— Второй, фиксирую взлет четырёх истребителей с вражеского линкора. — сообщила старпом, — взяли курс на блок портального кольца, вас игнорируют.