Константин закатал рукава и начал мне помогать нанизывать мясо. Маша ушла, и я опять остался с Романовым один на один.

— Не понимаю я, что тебе не нравится… Пенсия, статус, защита империи… Ты даже законы сможешь нарушать в определённой степени и не заботиться о последствиях. Я тоже от тебя ничего большего, кроме того, что ты уже делаешь, не прошу.

— Гладко стелешь, да только веры твоим словам нет никакой.

— Да клянусь, никакого подвоха! От всей души тебе только блага желаю!

— Ты думаешь, это убедит меня? — действительно удивился я очередному аргументу Романова и отложил шампур. — Не так плотно мясо насаживай, и с луком чередуй…

— Дожили… Ты меня будешь учить, как шашлык на шампур накалывать?

— А ты всё будешь продолжать считать себя самым умным и хитрым? Думаешь, я не знаю, что ты планируешь?

— Ха! Ну-ка, удиви меня.

— Пускай тебя подчинённые удивляться заставляют. Я тебе не верил, не верю и не поверю. Особенно после этого твоего «от всей души». Как будто она у тебя есть…

— Ты разбиваешь мне сердце… — закатил Романов глаза и покачал головой.

— У тебя его нет, — фыркнул я.

— Вздор! — затряс шампуром этот нахал, что явно веселился прямо сейчас.

— Я не пойду работать под твоё крыло. Всё то, что ты мне уже предложил, я могу делать и так. И пока я не сошёл с ума и не начал творить совсем уж откровенную дичь, вы меня и так прикроете. А большего мне и не надо. Меня и так никто в империи больше не рискнёт даже пальцем тронуть. Зря я, что ли, целый год корячился, набирал силу, союзников и деньги? Не осталось ни одного ранее враждебного к моей семье рода, который не прислал бы мне трогательное письмо на десяти листах в попытке наладить отношения и забыть о былых разногласиях. Мне только за этот месяц тридцать пожертвований прислали такие вот семейки, что не хотели стать вторыми Ирисовыми или Грачевскими. Так что больше вы мне ничего не дадите, и мне ничего не надо от вас.

— А если я смогу тебя заинтересовать?

— Что, есть тайный способ стать сразу Архимагом, пропустив все предварительные стадии?

— Ну… — замялся Константин. — Не настолько…

— Спасибо, не надо. Если есть ресурсы, чтобы усилить кого-то, используйте их.

— Как насчёт твоих людей? Мы усилим их. Ты ведь сам понимаешь, что они, мягко говоря, недотягивают…

— Согласен, усиливайте. Но на службу к тебе не пойду, — заявил я и положил последний шампур, опустошив тазик с заготовленным мясом.

— Да что же ты за упёртый баран такой⁈ Как будто мне это нужно!

— О, нотки искренности? А кому это нужно?

— Тебе!

— Нет. Не угадал.

— Ладно, чего темнить… Совет просил. В качестве награды… И для укрепления связи и доверия… Я им сразу сказал, что тебе плевать.