— Она никогда не останавливается. Мы можем лишь стараться не отставать от изменений, что происходят повсюду.

— Верно. В этот раз изменение коснулось и меня. Помнишь, когда мы в последний раз встречались, ты предупреждал, что, отправляясь на эту службу, я подставляю нашу семью и открываю доступ псионикам, которые будут каждый год проверять меня.

— Конечно, помню! Три сотни лет мы берегли эти тайны, чтобы ты одним своим обещанием сделал их достоянием не только императорского рода, но и работающих на него псиоников. А там даже худородных навалом!

— Так и есть. Каждый год меня проверяли. И вскоре должны будут вновь проверить. И так уж вышло, что в этот раз я не могу допустить подобное.

— Хм… Ты что-то узнал? Что-то тайное, что нельзя узнать другим?

— Да, ты, как обычно, мудр, отец, — кивнул Павел и тяжело вздохнул, сжимая пальцы на целой руке. — Я узнал чужую тайну… Тайну, которая будет стоить кому-то жизни. Незаслуженно, как по мне. Более того, я должен этому человеку. Своей жизнью и клятвой беречь Елизавету обязан. Когда я проиграл, он вступил в бой и чудом выжил, победив Химеру. Я не могу вонзить ему нож в спину. Но если всё останется так, как есть, то именно это и произойдёт. И выхода здесь всего два…

— Смерть или возвращение под крыло рода и отказ от клятвы… Оба варианта создадут нам много проблем.

— Именно поэтому я и позвал тебя.

— Хм… Дай минуту, сын. Задал ты мне проблем в очередной раз…

Старик схватился за подбородок одной рукой и начал притопывать.

Он всегда так делал, когда усиленно о чём-то думал. От старых привычек тяжело избавиться. Да он и не пытался.

«Топ, топ, топ-топ, топ…»

— Помереть я тебе не позволю, и не надейся. Отказ от клятвы нанесёт удар по репутации рода. А вернуться в род без отказа от клятвы… Можно, если ты вдруг станешь новым главой рода. По праву сильного. По праву достойного. Скажи мне, сохранение твоей чести и жизни этого спасителя стоят всех тех трудностей, с которыми мы столкнёмся, если регент обидится на нас?

— Она уже это сделала, — фыркнул Павел. — Ещё тогда, когда я отказался возлежать с ней в одном ложе.

— Ох как… Быстро она забыла о том, чему её учил всемилостивый и безвременно ушедший Александр Всеволодович.

— Тебе лучше не знать, что происходит во дворце последний год. Думаешь, Елизавета бежать решила из-за юношеского бунтарства? Нет, отец, — покачал головой Павел. — Много грязи там происходит, отчего она впадает в ярость. И ярость эта может превратиться в ураган, последствия которого накроют всю империю… — Архимаг вздохнул и продолжил: — Я обещал Александру беречь её. И если бы не увёз, не знаю, как скоро бы она дошла до края, с которого нет пути назад. Никто не оспаривал титул императора. Никто и Стефании преграды не ставил. Но если внутри самого императорского дворца начнётся бунт… Россию ждут тяжёлые времена.