Ох, а планы-то со всех сторон…

— Конечно, без проблем.

— Идём как можно тише. Я вырезаю тварей, ты прикрываешь девушек. Двигаемся осторожно. Ближайшие сутки без остановок. Важно миновать самый тяжёлый участок, где бродит чудовищная Химера, чья сила неадекватно велика.

— Та, что ваши доспехи попортила?

— Да.

— А что делаем, если увидим её?

— Я провоцирую, увожу. А вы несётесь вперёд, чтобы оказаться как можно дальше.

Плохой план, господин Архимаг. Очень плохой.

— Ладно. Надеюсь, до этого не дойдёт…

И я стал придумывать свой собственный план на случай стычки с монстром, попутно выпытывая подробности о нём: как выглядит, какими силами обладает и так далее.

И ведь как знал… Не зря я всё это спрашивал. Судьба порой такие выверты делает, что только лишь подобные мелочи в виде интереса к знаниям о твари определяют грань между жизнью и смертью.

* * *

Четыре часа спустя…

— БЕГИТЕ!

Архимаг, крича, запускал все имеющиеся заклинания стихии тьмы в монстра, но уже через секунду отлетел в сторону, словно мячик, пнутый футболистом.

Тварь почуяла нас. Она сидела в засаде, ожидая нас.

Артефакт подсказал, что здесь есть монстр. Я тут же предупредил Павла, и он побежал вперёд в невидимости на разведку, но… Его всё равно застали врасплох.

Тяжеленная туша, как-то обнаружив Бортникова, прыгнула на него с огромного дерева, чего никто из нас не ожидал. Проявилась из невидимости она уже в самом конце прыжка. С самого начала вся инициатива была в руках этого чудовища. Большого, быстрого, сильного и — магически одарённого чудовища, что имело в своём запасе щит из густой-густой тьмы. Атакующие заклинания Архимага оказались той же стихии, а потому практически не вредили монстру. И очень скоро, всего через несколько вдохов, мы с девушками, едва поняв, что произошло, услышали от барона полный отчаяния крик о побеге.

Магический щит Бортникова рассыпался, словно хрупкое стекло, а сам Архимаг, сломав пару деревьев, врезался в крепкий ствол и безжизненной куклой рухнул на землю.

Рядом верещали девушки. Одна пыталась колдовать что-то непонятное, но концентрации не хватало, и она лишь впустую переводила ману. Дарья же пыталась прицелиться винтовкой в монстра, которому, очевидно, плевать на эти пули, как мне на шишки от Фомы.

Я схватил ружьё и вырвал с силой из её рук.

— Молчать. План меняется. Идите к Павлу, проверьте, жив ли он. А затем отвернитесь и не поворачивайтесь.

— Что, что нам делать? — в истерике вопрошала Елизавета, пока монстр, дёргая головой, переводил свой взгляд с проигравшего схватку Архимага на нас.