Оказывается, нет. Вмешалась, так сказать, судьба — один из кораблей барона, которые не успели уничтожить, дал очередной залп, и снаряд угодил точно в спину Рикки.

Мех был уничтожен, от кабины пилота, как и от самого Рикки, вряд ли что-то осталось.

Что ж, он хотел покинуть ряды «Падших» — ему это удалось. Правда, явно не так, как он себе планировал и представлял.

— Эй, Злыдень! — позвал я бывшего командира. — Что вам все-таки предложили?

— Какая разница? — глухо ответил он.

Похоже, до него дошло, что шансов совершить задуманное у него уже просто нет, тем более после того, как Рикки не стало.

— Просто интересно, — ответил я, — а еще больше интересно узнать — кто именно желает моей смерти.

— Какой-то дворянчик. Совсем пацан, даже безусый, — вопреки моим ожиданиям, ответил Злыдень.

— А зовут его как?

— Без понятия.

В этот момент я совершил маневр — начал разворачивать корпус своего меха, но тут же вернул его в прежнее положение. Однако Злыдень купился — разрядился слишком рано, вновь угодив мне в плечо.

Все, теперь он для меня совершенно безопасен, теперь моя очередь палить.

Я развернул «Воителя», нацелился в центральную часть «Стервятника» и надавил на гашетку.

Броня противника не выдержала, из меха Злыдня повалил дым.

Я видел, как его машина, словно жутко уставший человек подалась чуть вперед, наклонилась и замерла, опустив плечи. Это значило, что больше Злыдень управлять своим мехом не может — он попросту уничтожен.

В этот момент аварийный люк отщелкнулся, из него высоко в небо рвануло кресло с пилотом, воспользовавшимся катапультой.

Злыдень все же выжил. Что ж, значит, ему повезло…

Однако, как оказалось, я поспешил с выводами: короткая очередь из автопушки «Крушителя», и от кресла с пилотом в нем в разные стороны полетели ошметки.

— Зачем? — простонал я.

— Затем, — коротко ответил Артус, — это не поединок чести. Он хотел тебя убить, а не победить. Давать таким второй шанс нельзя.

Старик, как всегда, был немногословен. И в общем-то ничего такого не сказал, но я понял весь подтекст, который он вложил в эту свою короткую речь.

И если бы Злыдень выжил, как бы мы оба дальше служили? Как мне выполнять приказы командира, поворачиваться к нему спиной, если я точно знаю — он попытается меня убить. Снова.

Артус прав. В только что завершенном поединке не могло быть победивших и проигравших. Есть только выжившие и погибшие. Все, без вариантов.

— Не стой на месте! — вновь послышался голос Артуса. — Бой не закончен.

Черт возьми! Тут он прав. То, что мне удалось избавиться от двух неудавшихся убийц, еще не конец. Теперь еще нужно выжить в мясорубке.