Я немного поспешил с выводами. Очень уж порадовала победа, особенно то, что никто из наших не пострадал. Но монстр оказался с сюрпризом. Последним усилием он сумел активировать Аспект и провалился сквозь камень, не позволив нам получить его Ядро в качестве законного трофея. Совсем без добычи, конечно, мы не остались — как только я переместился обратно к шерханам, Атрибут-браслет щедро зачерпнул выбитые из туши частички его жизненной энергии, формируя на кольцах чистые искры.

— Все в порядке? — я окинул озабоченным взглядом всех троих кошколюдов.

— Все отлично, — непривычно высоким голосом пискнула Говорящая, нервно улыбаясь. Явно не ожидала, что все получится. — Все прошло отлично!

— Потерял три тотема, — посетовал было Верный, но тут же ухмыльнулся, стирая скорбную мину. — Зато приобрел хороший опыт.

— Ага. — Я кивнул, тоже пытаясь справиться с нервным возбуждением. — И, согласись, эпично вышло.

— Что значит эпично? — непонимающе переспросил Проворный.

— Как бы сказать попроще… Это когда противник гораздо сильнее тебя, а ты все равно побеждаешь.

— Мне нравится, как это звучит, — осклабился в пару десятков клыков шерхан, приплясывая на месте в боевом угаре и потрясая масаем в правой лапе. — Хочу еще разок врезать! Эпично!

— А чего морда у тебя в крови? Он тебя зацепил что ли? Я не заметил, когда.

— Осколки, — небрежно отмахнулся шерхан. — Камень. Заживет.

— Как думаешь, этот ныряльщик не вернется? Потрепали мы его вроде сильно, но…

— Пусть возвращается, и я его порежу, — кровожадно пообещал Проворный. — У меня запасы жратвы в Хранилище кончаются, а мне вас всех кормить приходится. Не знаю, каков ныряльщик на вкус, может, хуже прошлогоднего дерьма, но не попробовав — не проверишь.

— Ну да, «не съем, так надкушу», — хмыкнул я, припомнив старый анекдот.

— Не вернется, — покачала головой Говорящая к чему-то прислушиваясь. — Он мертв. Жаль, что сдох на глубине, но главное, что сдох.

— Ладно, — я скомкал нервную улыбку, сам еще до конца не веря, что обошлось. — Раз все хорошо… Болтать можно долго, но время не ждет.

* * *

На путь в десяток километров у нас ушло больше двух часов.

Мы торопились, но объективные ограничения не позволяли ускоряться на полную катушку. Сложный рельеф и вездесущая вязкая как нефть тьма — серьезные препятствия. Все пространство вокруг было расцвечено частичками, но этого мало при спешке, приходилось осторожничать, иначе любой шаг мог стать неверным и привести к неприятностям, если не хуже.

Две серьезные задержки вырвали из маршрута минут двадцать, когда пришлось отбиваться от каменных ныряльщиков. Монстры по-прежнему нападали по одному, а тактика против одиночных целей у нас уже выработалась. Как только начинала дрожать земля, я сразу отделялся от нашей группы и выдвигался вперед, выполняя роль приманки. Нервное занятие, но бодрит хорошо, мне почти начинает нравиться. Скоро стану таким же адреналиновым наркоманом, как Проворный. К сожалению, как только ныряльщик получал смертельные повреждения, то сразу уходил подыхать на глубину. Что-то вроде закладки последнего шанса. Так что кроме посмертного потока частичек нам больше ничего не доставалось, зато сами оставались живы, что уже само по себе немало.