Они замолчали, глядя на «В-17». Самолет был полностью готов к вылету. Оставалось только дождаться разрешения диспетчерской на подготовку к взлету этого «коммерческого самолета».

Ровно в половине второго ночи, когда туман чуть рассеялся, «В-17» вырулил на взлетную полосу. Бортовые огни были выключены, внутреннее освещение — тоже. Через минуту он оторвался от земли, взял курс на восток и скрылся в облаках.

Москва. 31 декабря 1941 года.

Самолет приземлился в полдень. Снег в Москве был чистым и белым, воздух — морозным и свежим. На летном поле меня встречали несколько человек — комендант аэропорта и товарищ в штатском, но я заметил среди них и знакомое лицо.

Александра Диевна стояла в стороне, в теплом пальто и платке, с букетом белых хризантем в руках. Где только она их раздобыла в декабрьской столице? Увидев меня, жена шагнула вперед, и я забыл обо всех официальных лицах.

— Георгий! — выдохнула она, обнимая меня. — Ты вернулся!

— Вернулся, — сказал я, крепко обнимая ее в ответ. — Надолго ли.

Встречающие деликатно ждали в стороне, пока мы целовались. Потом я направился к ним.

— Товарищ Маршал, — сказал один из них, судя рыхловатой фигуре и мешковатой одежде, какой-то третьеразрядный деятель из ЦК, — товарищ Сталин ждет вас к девяти вечера в Кремле. Пока вы свободны.

— Благодарю, — ответил я сухо, недоумевая, неужто только ради этого встречали?

Комендант велел подать нам с Шурой машину и мы поехали домой. По дороге супруга рассказывала о последних московских новостях, о детях, о том, как город жил после сообщения о Победе, в ожидании официального празднования.

Я слушал, кивал, но мысли мои были уже в сегодняшнем вечере. Я думал о предстоящей встрече с вождем, о том, что он скажет, и о том, как мне лучше построить свои ответы. Грядущий 1942 год обещал быть непростым.

Дома пахло свежесрубленной елью. Дочки, когда слезли с моих рук, тут же подпрягли меня украшать лесную красавицу. Я не сопротивлялся, послушно вынимал из картонной коробки стеклянные шары и развешивал их среди колючей хвои.

На торжественный прием, в честь Дня Победы и Нового года я был приглашен с супругой. Пришлось надеть новенький маршальский мундир и все награды. В Кремле меня ждал сюрприз. Еще одна Золотая Звезда Героя Советского Союза.

Новый 1942-й год, столица встретила торжественным салютом. Кремль сиял огнями, которых я не видел в нем с начала войны. В Георгиевском зале было многолюдно. Генералы, маршалы, наркомы, дипломаты, зарубежные гости.

После торжественного заседания, начался прием. Товарищ Сталин произнес свой знаменитый тост.