В бесформенных утесах вокруг все еще можно распознать остатки зданий. Не слишком крупных — города центавриан были в первую очередь подземными и росли вглубь, а не вверх, — но все же когда-то это было домами, школами, магазинами, заводами. Вот этот значок, похожий на трехконечную звезду с кружочками на остриях, вероятно, был символом их основной религии.

Археологи все еще спорят насчет этого.

Троост и Стувейра шли по относительно неплохо сохранившейся дороге. Покрывал ее не асфальт и не бетон, а нечто вроде застывшей пены или долговечного пенопласта. Под ногами он пружинил, землянин и серранка ощущали ступнями как будто спортивный мат.

Впереди виднелся культурный артефакт — то ли памятник, то ли священное изображение. На том, что когда-то было площадью, высилась почти десятиметровая статуя. Сработанная на совесть, она прошла сквозь века почти не изменившейся, показывая, как центавриане выглядели.

— Ну и уроды, — хмыкнула Стувейра, делая глазом фото.

Да, от людей или серранов центавриане отличались разительно. У них не было туловищ — только полуметровая голова с парой огромных глаз, дыхалом, роговым клювом и восемью щупальцами. Четыре из них, более короткие, играли роль ног, а еще четыре, длинные и с присосками, — рук. Что-то вроде эволюционировавших сухопутных спрутов, центавриане могли показаться пугающими, но они, судя по всему, были очень высокоразвитыми существами.

Космические цивилизации — огромная редкость во вселенной. Для появления подобной на некой планете жизнь должна возникнуть, развиться до многоклеточных организмов, породить животное со сложным мозгом, создать цивилизацию и наконец покинуть свою планету.

Любая из этих стадий чрезвычайно сложна и может занимать миллиарды лет. Восемьдесят семь процентов известных планет — мертвые, жизнь на них никогда не возникала. Еще на десяти процентах жизнь есть, но прокариотная, неразличимая человеческим глазом, и к живым планетам такие не причисляют. Возникновение эукариот — очень редкое явление.

Но даже если в конце концов эволюция порождает обезьяну, и эта обезьяна берет в руки палку, то это еще ничего не значит. Девяносто девять процентов истории человечества — первобытнообщинный строй, и большинство известных ксеносов — тоже дикари.

А даже если где-то появляется космическая цивилизация, она должна еще и совпасть с человечеством хронологически.

И вот эти… почти совпали.

Проксима Центавра входит в список систем с особым статусом. Ближайшая звезда к Солнцу, она была посещена уже на следующий год после изобретения гиперсветового двигателя. Ее открыл легендарный «Христофор Колумб» во время своей второй экспедиции.