— Хотелось бы без кулака, конечно, — сказал Троост.

— Мы тоже на это надеемся. С кошельком тоже пока не складывается…

— Отчего же?

— По их законам, семнадцать процентов от любой торговой сделки идет в их государственную казну. Пошлина. И неважно, экспорт это или импорт. Мы предложили компромисс, предложили платить такую пошлину, когда ввозить будем мы, но они не соглашаются. Так что этот вопрос пока обсуждается.

— И у нас остается только слово?

— Пока да. И это зачисление в ваш экипаж может показаться мелочью, но они обязательно хотят видеть одного из своих в составе земного корабля научно-исследовательского типа.

— Но почему именно корабль-зверолов?

— Это желание высказала их кандидат. Она очень хотела попасть именно к вам.

— А это случайно…

— Да, ваша старая знакомая, Стувейра дир Тессарра. Она не профессионал, но уже много лет увлекается любительской охотой.

— Да, я имел возможность убедиться в ее квалификации. Что же…

— Она прибудет через десять дней. Зачислите ее в экипаж, возьмите в экспедицию, а до этого времени… ну покажите ей Землю, зоопарк… Проведите экскурсию. А кроме того, мы попросим вас слегка за ней приглядывать. Мы верим в доброжелательность наших братьев по разуму, тем не менее нельзя исключать вероятность того, что они будут собирать о нас сведения.

— Хотите сказать, что она шпионка?

— Нет, конечно. Я не хочу, чтобы вы так о ней думали. Тем не менее, если что-то покажется вам подозрительным, прошу немедленно сообщать лично мне.

— Польщен оказанным мне доверием. Но это все из-за ее личной просьбы?

— Нет, конечно. Мы учли ее пожелание, но отказать под благовидным предлогом было бы несложно. Однако нас вполне устроит, если ее куратором станете именно вы — у вас большой опыт и высокая профоценка. К слову, вы и зоопарк от этого тоже выиграете — как часть сделки, серраны поделятся своими звездными картами. Гиперкоординатами открытых ими планет.

— Это чрезвычайно ценно, — согласился Троост. — А… мне… «Нимроду» можно будет их посетить?..

— Да, в этом-то и дело. Но только, если в составе экипажа будет их представитель.

— В таком случае я, конечно, не возражаю.

Лестница закончилась. И без того тусклый свет погас окончательно, Троост шагал уже в полной темноте, так что глаза перешли на инфракрасное изображение. Этот биомодификант позволял ему в том числе наблюдать за ночными и подземными животными, нисколько тех не беспокоя.

Судя по тому, как спокойно шла рядом Вонг, у нее тоже есть подобный модификант. Или киберимплант, возможно.

— Госкомитет экономит на электричестве? — чуть усмехнулся Троост.