Воспользоваться порт-кабиной или хотя бы лифтом председатель не предложила.

— Как вам понравился Осор? — доброжелательно спросила Вонг. — Не возникало желания войти в число послов… почетных заложников, как они это называют?

— Нет, простите, — улыбнулся Троост. — Было чрезвычайно любопытно посетить их планету и пообщаться с ее обитателями, но я вряд ли смогу надолго осесть на одном месте. Да и специальность моя там не слишком полезна.

— И однако, возможно, вам придется продолжить общение с серранами… нет, неверное слово. Не придется, конечно, если вы того не пожелаете. Просто мы предлагаем вам принять участие в новом проекте — программе по обмену умами.

— Я слышал о ней, — произнес Троост. — Польщен предложением, но все-таки откажусь, с вашего позволения. Мне нравится то, чем я занимаюсь сейчас.

— Вы не поняли, мы предлагаем это не вам. Все участники программы уже выбраны. На днях на Осор отбыл корабль с тридцатью нашими специалистами — они заключили пятилетний контракт. А на Землю вскоре прибудет столько же серранов. Двадцать семь из них будут жить и работать в Солнечной системе, один — в сырьевой колонии, еще один — на круизном лайнере. А вот тридцатый… его мы хотим прикрепить к вам. У вас найдется место в экипаже?

— Они не слишком хороши в поимке животных живьем, — с сомнением произнес Троост. — И профлицензия, я так понимаю, отсутствует. Зачислить стажером, конечно, можно, если вы даете добро…

— Не стажером. Старшим помощником. У вас его нет, хотя по штату он положен.

— Не положен, а возможен, — произнес Троост. — Старший помощник капитана-зверолова — это штатный зверолов с соответствующей профлицензией, который пока что просто не получил собственного звездолета. Вы правы, я сам был старшим помощником Суламифь Перес до того, как получить «Нимрод». Девятнадцать лет пролетал под ее началом. Но по традиции таких будущих капитанов прикрепляют к самым старым и опытным звероловам — чтобы набирались опыта. Сейчас старпомы есть у троих капитанов — Свенссона, Чживэя и Маккензи.

— По возрасту и опыту вы на четвертом месте, — заметила Вонг.

— И как только появится кандидат, я охотно приму его на борт, — мягко, но настойчиво сказал Троост. — Человек с профлицензией зверолова. Будущий капитан-зверолов, который получит собственный звездолет, как только построят новый или освободится один из старых. Этот регламент действует еще с тех пор, когда существовал всего один корабль-зверолов — «Ной».

— Мы понимаем, что вам это может не понравиться. Но это очень важно для отношений между нашими народами. Знаете, в старину говорили, что у государства есть три средства влияния на соседей. Кулак — военная мощь, кошелек — экономическая мощь, и слово — культурное влияние.