За этой стаей «Ахав» летел довольно долго, пока дедушка и еще два зверолова совещались, что с ними делать. Поймать одну или две особи несложно, но удастся ли доставить в Солнечную систему живыми и что с ними там делать?

— Что если они там размножатся? — предположил дядя Мервин. — Мы ничего о них не знаем, будет слишком рискованно брать их с собой.

— Согласна, — кивнула тетя Маргарита. — Вначале нужно получше их изучить, а уж потом притаскивать домой.

— Хорошо, — подумав, кивнул дедушка. — Ищем дальше.

Однако «Ахав» продолжил следовать за косяком звездной селедки — и не прогадал. Через пару часов из космической тьмы выплыло другое существо — все еще куда мельче звездного кита, но гораздо крупнее этой мелюзги.

Тело длиной в километр было широким, но плоским, похожим на гигантский веер или мантию. При движении матовая шкура светилась, по бокам колыхались полупрозрачные «крылья», а сзади был длинный тонкий отросток с несколькими щупальцами.

Его предназначение стало очевидно, когда звездный скат резко ускорился. Для этого он сложил крылья, став почти кольцеобразным, и помчался прямо на стаю звездной сельди. Скорость была невообразимой, невозможной ни для одного земного животного, но поскольку расстояния оставались космическими, атака казалась очень медленной.

Скат преодолел сотни тысяч километров, прежде чем врезался в стаю. Та сразу разошлась, разлетелась в брызги, удирая во все стороны, но хвост ската взвился, хватая одну из рыбин — и та бессильно затрепыхалась.

— Ваша гипотеза подтвердилась, Троост, — произнес дядя Мервин. — Здесь и в самом деле полноценная экосистема.

— Это напрашивалось само собой, — сказал дедушка. — Даже космические жизнеформы существуют в вакууме только в буквальном смысле. Везде, где есть жизнь, она формирует пищевые цепочки — и звездные киты, судя по всему, на ее вершине.

— Осталось разыскать их самих, — сказала тетя Маргарита. — Меньшие существа тоже очень интересны, но к их поимке мы не готовились.

— Придется поискать, — сказал дедушка. — Дроны здесь не помогут — их слопает первая же макрель.

Оказалось, что аномальная область, которую кто-то уже окрестил Саргассовой туманностью, имеет около светового дня в диаметре, так что исследовать ее сколько-нибудь полно в рамках одной экспедиции нереально. Было решено долететь до центра, до самого плотного скопления, попробовать все-таки поймать хотя бы одно местное животное и возвращаться с полученными данными.

А следующая экспедиция будет организована уже с расчетом конкретно на Саргассову туманность.

— Но это уже без меня, — сказал дедушка Эльзе. — Честно говоря, мои навыки тут не очень-то и полезны, просто специалистов по звездным китам в ЕСС пока что нет. А я хотя бы видел одного из них изнутри.