Увы, именно звездные киты экспедиции пока что не попадались. Час шел за часом, «Ахав» летел к центру аномалии, несколько раз встречал косяки стометровой селедки и пожирающих ее полуторакилометровых скатов, но вершина пищевой цепочки как в воду канула.

В Саргассовой туманности оказались и другие формы жизни. Целый биоценоз адаптировался здесь к вакууму и невесомости.

Тут были крохотные по здешним меркам пылевые медузы. Полупрозрачные, всего десяти метров в диаметре, они питались межзвездной пылью и ионизированным газом. Звездная селедка ловила и пожирала их на лету.

Были прилипалы-энергососы — тридцатиметровые плоские организмы, что прицеплялись к звездным скатам, питаясь их излучением.

Были звездные мурены — метров пятисот в длину, очень быстрые. В их пастях сверкали электромагнитные волны, и этими «зубами» они впивались в звездную селедку.

Нападать на пришельцев космические хищники не смели. Даже звездные скаты казались маленькими рядом с исполинским «Ахавом». Только на исходе дня корабль-китобой встретил кого-то, сопоставимого с собой по размерам — но все еще не звездного кита.

Этот пятнадцатикилометровый колосс отдаленно напоминал черепаху. Закованная в панцирь изо льда и камня, она плыла сквозь космическую бездну — очень-очень медленно, делая едва ли световую секунду в час.

А приблизившись вплотную, земляне поняли, что звездная черепаха мертва, и на ее туше копошатся падальщики. Похожие на приплюснутые сферы с десятком клешней, они разрывали плоть на минеральные компоненты. Вокруг плавали пылевые медузы, подбирая крошки, оброненные космическими крабами.

— Я начинаю сомневаться, уместно ли вообще ловить эти жизнеформы, — задумчиво произнесла тетя Маргарита. — Разместить их на Венере не выйдет, слишком велики и требуют специфических условий. А создавать для них обособленную экосистему в космосе… зачем? Все уже есть здесь. Саргассова туманность совсем рядом с системой, можно без труда организовать экскурсионные туры.

— Вы правы, коллега, — кивнул дедушка. — Я тоже склоняюсь к этой мысли и, полагаю, в госкомитете с нами согласятся. Но нам нужно подать подробный отчет, так что задержимся еще на какое-то время, раз уж прилетели. Эльза, у тебя еще есть время?

— Еще две недели до занятий, — непринужденно отмахнулась девочка. — Успеем.

И снова потекли дни, хотя теперь наполненные интересными наблюдениями. Один, второй, третий, четвертый… начался пятый, а «Ахав» все еще не встретил ни одного звездного кита, хотя живность помельче попадалась часто.

— Странно, — сказал дедушка, когда наткнулись на еще одну звездную черепаху — теперь живую. — Очень странно. Я предполагал, что к Солнцу их погнало некое бедствие, катастрофа… но основной гипотезой было то, что им перестало хватать пищи. Что они подъели все пригодные им кометы и отправились искать новые пастбища. Но судя по тому, что мы видим, корм здесь по-прежнему в изобилии. Что же тогда случилось?