Несколько часов «Ахав» собирал образцы. Ловил или отламывал целые куски мертвых китов. Дедушка, дядя Максимилиан, дядя Мервин и еще несколько членов экипажа вышли наружу в автономных скафандрах и забрались внутрь одного трупа. Эльза тоже просилась, но в этом ей отказали.

Но там ничего интересного и не было, впрочем. Просто мертвые киты. Все примерно одинаковые, осмотрел одного — осмотрел всех. «Ахав» летел все дальше, но не находил ничего, кроме дрейфующих в космосе гигантских тел.

А потом… одно из них сошло с орбиты.

Оно задвигалось, когда «Ахав» был еще далеко. Развернуло длиннющий хобот, развернулось навстречу гостям и оказалось живым звездным китом — но воистину громадным. Приборы сообщили, что в нем пятьдесят три… нет, пятьдесят четыре километра.

Способный поймать комету «Ахав» казался рядом с ним карликом, недомерком.

— Открываем огонь? — сходу предложил дядя Максимилиан.

— Хаусер, я тебя на рыбалку больше не приглашу, — сказал дедушка. — Мы и так на кладбище, тебе трупов мало?

— Мое дело предложить. Но у нас на борту ребенок.

— Дядя Максимилиан, я вызвалась добровольно, осознавая все риски, — заявила Эльза, глядя на бригадного генерала. — И я не ребенок, мне одиннадцать. Я считаю, что мы обязаны изучить ситуацию со всех сторон и только потом применить силовые меры, буде они окажутся востребованы.

— Поражаюсь, чему учат в школах современных детей, — хмыкнул дядя Максимилиан.

— А еще я считаю, что мы обязаны дать этому киту имя, — добавила Эльза. — Предлагаю — Темный Великан.

Космическая громада тем временем приближалась. Триллионы тонн живого веса летели сквозь вакуум, словно причудливой формы астероид. Вряд ли ему хотелось есть — здесь пища была повсюду. Скорее уж свежеокрещенный Темный Великан почуял на своей территории чужаков и решил с ними расправиться.

— Это должна быть невероятно старая особь, — задумчиво произнес дедушка.

— Наверное, это их самый старый дедушка, — предположила Эльза. — Остальные улетели, а его оставили тут.

— Вопрос в том, куда они улетели… — задумчиво произнес дедушка Маартен.

— Куда-то, куда не берут дедушек, — пожала плечами Эльза.

И в этот момент дедушка Маартен вздрогнул. Резко повернул голову, посмотрел на внучку каким-то странным взглядом и коротко скомандовал:

— Разворачиваемся и уходим.

— А этот… Темный Великан?.. — удивился дядя Максимилиан.

— Черт с ним. Штернбек, как быстро мы сможем вернуться в систему?

Корабельный мозг проявился голографически в общей допреальности. Похожий на косматого седого старика, он хмуро посмотрел на дедушку, на секунду задумался и сказал: