— Здесь выходить в гипер слишком рискованно, кэп. Если пойдем на тридцати тысячах — около двух часов до достаточно чистого вакуума. Потом два часа на разгон и около часа в самом гипере.

— Пять часов, — сумрачно повторил дедушка. — Хорошо. Надеюсь, мы не опоздаем.

Он отказался что-либо объяснять. Они с дядей Мервином и тетей Маргаритой зашептались, причем тетя Маргарита громко ахнула, а дядя Мервин присвистнул и сказал, что дедушка гений, а тот замотал головой и сказал, что может быть, еще и ошибается, но если он прав — возвращаться нужно срочно.

И «Ахав», а вместе с ним «Текумсе» и «Флавий Аэций» развернулись и двинулись назад — прочь с китового кладбища, уже не обращая внимания на летящего к ним Темного Великана. Ушли от него легко — в скорости он уступал земным звездолетам на целый порядок.

Обратно, конечно, шли на всех парах, если бы только у космического корабля были пары. И Эльзе никто ничего не объяснял — дедушка, другие капитаны-звероловы и еще куча биологов изучали взятые на борт образцы, совещались и спорили, но в таких терминах, которые в шестом классе еще не проходят. Эльза, дядя Максимилиан, тетя Маруся и инопланетянка Стувейра слушали очень внимательно, но ни черта, конечно, не понимали.

За пять часов они успели пообедать, но Эльзе кусок не лез в горло. Она даже не заметила, когда «Ахав» снова вошел в гиперпространство, а когда заметила — просто уселась у панорамного окна и стала ждать, когда в нем снова появится Солнце.

А потом оно появилось — и вместе с ним появился Инфранет, а вместе с ним — космократор Штауфенберг. Он почти сразу же возник в общей допреальности, и за его плечом — Мирча Рыымэху, жутковатый председатель госкомитета по обороне, у которого металлическая кожа, а вместо лица зеркальная маска.

— Троост, хорошо, что вы вернулись, — не тратя время на приветствия, сказал космократор. — Удалось что-нибудь выяснить об этих существах?

— Да, — кивнул дедушка. — Они вернулись за время нашего отсутствия, я верно понимаю?

— Да. Пять дней назад и движутся прежним курсом. Прогнать больше не удается. Мы убили нескольких, но остальные упрямо прут дальше, не реагируя на потери. Если вы не привезли иного решения, флот начнет атаку на уничтожение.

— Иное решение есть, — быстро сказал дедушка. — Пропустите их.

— Шутку понял, — холодно ответил космократор. — Смешно.

— Это не шутка. Они летят прямо к Солнцу, верно?

— Да, как и в прошлый раз.

— Освободите им путь. Уберите с дороги станции и космолеты. Если что-то убрать невозможно — напугайте, чтобы немного свернули. Пусть летят.