— Хорошо, по крайней мере здесь учат кунг-фу… Осталось только найти где и попросить научить меня бегать так же быстро…
— С дороги!
Сзади послышался голос, от которого я машинально отскочил в сторону и оказался почти у обрыва, сразу где кончались края ступенек. Тут не оказалось никаких поручней или ограждений, из-за чего промелькнувшая в голове мысль намекнула, что отсюда свалилось множество нерасторопных послушников.
Пока я отходил от шокового зрелища бездны внизу, мимо меня, неся коромысло на плечах, пробежал еще один инопланетянин, похожий на гиену. Ноша для него казалась потяжелее, чем для носорога, однако бежал вниз он еще быстрее него.
Что же, надо бы мне быть повнимательнее. Жизни послушников, как я успел понять на Улане, в Шао-Иньском монастыре не особо-то и ценят… Я покрепче схватился за коромысло и, держась подальше от обрыва, осторожно поплелся вниз по ступенькам, постоянно оглядываясь назад, чтобы не мешать движению других носильщиков воды.
* * *
Бесконечное количество времени и ступенек спустя я наконец добрался до водопада, бившего потоком по камням, образуя что-то вроде пруда на горном плато. Виды вокруг выглядели невероятно. Горы внизу, покрытые зеленью, обнажая камни, поднимаясь ввысь. Местная звезда красноватыми лучами согревала атмосферу в этом месте так, что после спуска по холодному ущелью тут можно было немного погреться.
Пока окунал ведра в пруд, повторяя движения нескольких послушников поодаль, я усиленно старался не думать об обратной дороге, но сколько бы ни отворачивался и ни закрывал глаза, сотни ступенек, как колос, нависали над моей крохотной фигурой человека, случайно попавшего в этот безумный водоворот монашьей жизни в инопланетных мирах на других планетах.
Кое-как погрузив на плечи коромысло с тяжеленными ведрами, до краев наполненными водой, я выдохнул и, поднимаясь по ступеням, сделал первый шаг вперед…
Глава XIII Стальные киборги Шао-Иня
Планета Керполь. Система Малатар. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 23:12. Звёздная дата: 237:03:34053. Время: 23:12.
Сердце бешено колотилось, дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Деревянная палка, к которой были пристегнуты тяжеленные ведра с водой, впивалась в плечи, до крови раздирая кожу. Кимоно полностью пропиталось потом. Тело трясло, и единственное, что еще заставляло меня держаться на ногах, это страх свалиться в пропасть.
Половину воды я уже успел расплескать по пути, за что получил пару грозных оскорблений от проносящихся по ступеням послушников… Кажется, я тут единственный, у кого возникли затруднения, и пока мне еще предстояло завершить свой первый подъем, тот носорогоподобный инопланетянин обогнал меня кругов на двадцать. Да и что-то давно его не видно, наверное, уже успел заполнить свой чан и отдыхает, лежа где-нибудь в гамаке, попивая коктейль из свежих фруктов. Почему-то именно такую картину в мыслях сейчас рисовала моя пересохшая глотка.