Он с трудом сглотнул и поднял на тана Альнбара полный муки взгляд.

— Алоиза упала мне в ноги и поклялась, что все сделает для меня и для рода. Она сказала, что готова подменить Элизабет у алтаря. Сказала, что всем сердцем желает избавить меня от позора. Поклялась, что станет тебе верной и преданной супругой. Поклялась все сделать, чтобы ты и я об этом не пожалели. И я поверил. Да, — повторил он, тяжело вздохнув. — Я действительно ей поверил. Потому что она и раньше, когда я принимал ее в род, клялась мне в верности. А теперь, когда Элизабет так меня подвела… В общем, Алоиза ее действительно подменила. Тем более что дар у них был очень похожим, по силе моя вторая дочь ничем от нее не отличалась. Талант у них тоже, можно сказать, был один на двоих. Ауру при необходимости можно было изменить с помощью амулета иллюзий. Про внешность и вовсе говорить нечего. Поэтому когда я понял, что в плане магии и дара Алоиза прекрасно тебе подходит, я… у меня не хватило духу все рассказать твоему отцу. Тем более что Алоизе я верил, как себе. Знал, что она никогда меня не предаст. И я позволил ей надеть подвенечное платье. Именно потому, что знал — она не подведет.

Тан Альнбар зло поджал губы.

Вот, значит, почему ему показалось, что на свадьбе «Эльза» была не такой, какой он помнил ее с детства. Хотя стоило признать, что кем бы ни была эта женщина, но за два с лишним десятилетия брака она действительно исполнила все, что ему пообещала. Непутевую сестру подменила. Замуж за него вышла. Детей ему родила.

Он в общем-то и мысли не держал, что в этом мог крыться какой-то подвох!

И если бы не мальчишки… если бы не отсутствие Таланта… пожалуй, он даже сейчас, когда узнал правду, не смог бы возненавидеть женщину, единственная вина которой заключалась в том, что она пожертвовала собой, чтобы ее семья смогла избежать позора.

— Как ты это сделал? — хмуро спросил Альнбар, со смешанным чувством глядя на лежащего перед ним старика. — Магический договор был заключен по всем правилам. Он не позволил бы тебе без последствий осуществить подмену.

Тот лишь горько усмехнулся.

— А я ничего и не нарушал. Брачный ритуал прошел по всем правилам. И твоего отца я не обманул. Я обещал ему привести свою дочь к алтарю и я ее привел. Потому что в тот день в зале и правда присутствовала настоящая Элизабет. Несмотря на беременность, благо срок был совсем маленьким, мы привели ее на обряд. Она при всех, исполняя данные нашим родом обязательства, прошла все проверки и произнесла положенные по случаю клятвы и обещания. А сразу после этого ее увели, и больше ее в моем доме не было. Я сослал ее в несусветную глушь, — добавил старый тан, гневно сверкнув глазами. — Вместе с любовником и не рожденным ребенком. Лишил ее имени, денег и права на наследство. Лишил всего, потому что она была этого недостойна. С того дня она для меня умерла. Тогда как моя настоящая дочь… моя верная и преданная до последнего вздоха девочка… еще перед свадьбой прошла процедуру коррекции внешности, став похожей на Элизабет до последней черточки. Ауру мы ей тоже изменили. Я лично передал ей уникальный, специально для нее созданный амулет, чтобы в случае чего она могла поддерживать легенду. А в нужный момент Алоиза просто подменила мою дочь во время церемонии. И ты бы так ничего и не узнал, если бы…