Сдаться Королю Ночи я всегда успею, а вот помочь отцу — мой долг.

Мы мчались несколько часов через лесные дебри по тайным тропам. Хотя голос и тьму Кирана я больше не чувствовала, мне всё равно было неспокойно.

Пришлось делать привал. Лошадь требовала замены — моя магия истощила животное. Да и отца хорошо бы осмотреть. В пути мы не могли нормально говорить: я была полностью сосредоточена на своей магии, а у него попросту не осталось сил.

Поэтому, когда я почувствовала посреди леса следы защитной магии, сразу двинулась в том направлении. Так и есть — невидимый полог укрывал от посторонних глаз ухоженный деревянный домик. Неподалёку виднелся загон с блеющими козами, а за домом раскинулось поле, припорошённое снегом. Сейчас оно пустовало, но видно было, что по весне его возделывают.

Солнце садилось за горизонт, и в окне горел слабый огонёк. Лампа или магический светильник. Он сразу же потух, как только мы приблизились к ветхим воротам, которые явно поставили не для защиты от хищников или непрошеных гостей, а скорее для уюта.

Дверь открылась, и навстречу вышел высокий, плечистый мужчина, недобро взирающий на нежданных гостей. В руке он сжимал топор и, потянув носом воздух, поморщился.

— Катитесь отсюда, — оскалился он. — Пока я вам головы не поотрывал.

Оборотень. Скорее всего, медведь. Я поняла это по следам лап. Заметила их рядом с узкой тропкой, ведущей к дому. Там же остались и другие отпечатки — такие же, но детские.

Некогда было пускаться в уговоры, я просто призвала тьму и окрасила глаза ночью.

— Будешь делать, что я говорю, — останешься в живых, — холодно пригрозила ему.

Мужчина сразу всё понял. Встреч с черноокими боялись, поэтому оборотень не посмел проверять мою силу. Поостерёгся.

Он оказался лесником. Жена умерла при родах, и ему пришлось воспитывать двоих маленьких медвежат самостоятельно.

Поначалу он побаивался меня и раболепно выполнял все просьбы: отдал свою лошадь взамен нашей, поделился пищей и водой, даже без вопросов протянул одежду своей покойной жены, её зимние платья удачно пришлись мне по фигуре.

Но оборотень быстро понял, что мы пришли не вредить, а действительно нуждались в помощи. Я колдовала над отцом, делилась с ним магией, пыталась понять, что происходит с его источником, и исцеляла. Потом, не спрашивая разрешения, поставила сильную защиту на дом оборотня, начертив по периметру тёмные символы из Книги Теней.

Мужчина растерянно развёл руками, прекрасно чувствуя мощь барьера, который пробить смогут разве что Киран или Эреб.

— Даже не знаю, как благодарить вас, — признался он.