— Поясни для глупых гражданских, — произнёс Стратус.

— Северный Скар в нашей ситуации — это естественная точка обороны, — пояснил Аезон. — Идеальное место контроля сил Невия до, собственно, Паса. Поэтому, как только Невий окажется в Пасе, ему не нужно будет идти на Итанис. Его Величество предлагает в какой-то момент отвести наши силы на север, ближе к столице, но это надо делать заранее, а причин для этого нет.

— Как только Невий пойдёт к Пасу, причина появится, — заметил Ульпий.

— И что подумает Невий, если легион Его Величества будет просто идти параллельно его силам? — спросил Аезон с иронией в голосе. — Ладно, пусть так. Но атаковать укреплённый город, когда у тебя под боком вражеская армия? Нет. Это надо совсем дурным быть. Либо точно знать, что ворота города будут открыты. Но даже так — что дальше? Сможет ли Невий в таких условиях вообще из Паса выйти? Честно говоря, мне кажется, он уже после Оркаса будет что-то подозревать. Ну не сдаются города Атолы так просто.

— Я бы даже сказал, — заметил Статилий, главнокомандующий Третьей армией, — что у Невия даже с простым перемещением должны быть проблемы. Сто процентов найдутся атолийцы, которые соберутся в отряды и начнут партизанить.

А это потери. Те самые, которых я хотел бы избежать. Да, легионы не будут терять людей, но… Мне и среди простых подданных потери не нужны. А взятие городов? Прав Аезон — либо мы сразу их сдаём, что подозрительно, либо обороняем и сдаём, но это, опять же, потери. В общем, придумывая этот план, я упустил важный момент, а именно: фактор патриотизма. Ну, не знаком я с атолийцами так близко, как с теми же сурчанами. Не жил я несколько лет среди простого люда Атолы. А вот мои легаты и генералы сразу указали на этот момент. Там не только аристократы на дыбы встанут, Невия и простые люди атаковать начнут.

Атаковать и умирать.

Я начал прорабатывать этот план по двум причинам: хотел избежать потерь и спровоцировать Исеор. Второе получится, а вот первое… Проще было и не начинать. Потери среди гражданских неприемлемы, уж лучше выйти навстречу Невию и дать бой.

— Так, может, и не менять ничего? — спросил Ульпий, опустившись на ближайший стул. — Уничтожим армию Невия, а Исеор… — пожал он плечами. — Отдельную провокацию устроим.

— Какую? — посмотрел на него Аезон. — Не стоит совсем уж принижать ум исеорцев.

— Тогда отказаться от задействования легиона в будущем, — предложил Статилий. — С Исеором армия и сама разберётся.

— Время, — произнёс я коротко. — Чем дольше армия разбирается с Исеором, тем больше уходит денег и ресурсов, в том числе человеческих. Эти уроды — постоянный фактор угрозы, и я не хочу думать о них лишний раз. К тому же у них на нашем фронте два девятизвёздочных воина, что неприятно.