Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём… но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок.

Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь…

И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они — ученики со своими учителем — здесь одни посреди пустыни.

А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире…

Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.

— Что нибудь видите? — прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.

Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и…

И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.

— Куклусы идут, — тихо произнёс ученик. — Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.

— Замечательно, — проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. — Замечательно.

…Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.

А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного — схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!

Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше — всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.

— Почему учитель ничего не делает? — шёпотом спросил у него Мелемана. — Пора бы уже…

— Ману не хочет тратить, — так же шёпотом пояснил старший ученик. — Чем дальше, тем больше её нужно.

— И чего, у самой стены будем нападение отражать? — последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы — мол, тебе надо, ты и спрашивай.

Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку — и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.