— Жалко! — сказал я.

После продажи добычи, учитывая ситуацию, на прощание сказал:

— Друзья, будьте осторожней! Мы так и не выявили, кто натравил тот отряд бандитов, так что не забывайте, что в «Трех топорах» есть минимум один стукач. Не надо никаких рассказов об охоте на крутых монстров, не надо слишком швыряться деньгами — а то в следующий раз по нашу голову могут прислать кого-то посерьезнее.

— Может, нам вообще временно перебазироваться в другой кабак? — предложила Зейла.

— Я не готов, члены моего отряда подумают, что я зазнался! — покачал головой Скала.

— А я со своими вчера поссорилась! — неожиданно призналась Зейла. — Замучили расспросами — куда ты так часто пропадаешь? Ты что, нас совсем не уважаешь, что ходишь охотиться с другими? Ну и пошли они! Я лучше раз в неделю схожу вот так с вами, это безопаснее, чем каждую ночь ходить на всякую мелочь, да и намного прибыльнее!

— Ну, это твое дело, конечно, может, просто не повезло с твоим отрядом! — покачал головой Бретер. — В моей команде полный порядок, все ведут себя уважительно, в душу не лезут.

— У меня так же, у нас проверенные парни! — сказал и Скала.

После этого я предупредил членов отряда, что несколько дней не появлюсь — нужно подготовиться к задуманному одиночному походу. Никто ни о чем расспрашивать не стал — все просто приняли это как должное и пожелали мне удачи. А затем мы с Зейлой и Аркошем поехали ко мне домой.

Когда Зейла, утомленная, заснула — несмотря на все ее обещания, надолго ее в постели после такой утомительной охоты не хватило, — я спустился в лабораторию и принялся готовиться к предстоящей одиночной вылазке. Теперь у меня была главная вещь — путеводный артефакт, а все остальное собрать труда не составляло. Почти тут же появился и Аркош — не успел еще улечься спать, как выяснилось.

— На кого собрались идти, господин? — спросил он.

Наши отношения с ним за последнюю неделю вышли на новый уровень доверия, и я рассказал ему про пространщика и про свою задумку. Выслушав меня, старик покачал головой:

— Очень опасно так действовать, господин! Вы точно уверены, что стоит так рисковать?

— У меня большие планы, Аркош! — признался я. — То, что тебе кажется серьезным риском, ничто по сравнению с тем, что будет в будущем. И я лучше рискну сейчас, чем в будущем гарантированно погибну в ситуации столкновения со слишком могущественными врагами без этого артефакта. Вот сам представь, что я могу сейчас сделать, если за моей головой завтра придет архимаг?

С такой перспективы старый маг ситуацию явно не оценивал, так что, вздохнув, со мной согласился. И даже тактично не стал расспрашивать, почему это я планирую такую бурную жизнь для себя в будущем. Вместо этого предложил: