Я понял, кто он, этот Голос, и что он делает. Зачем с беспощадной резкостью показывает все это. Чтобы мы поняли, кто мы. Что из себя представляем на самом деле. Злые, равнодушные существа, ради мимолетного развлечения убивающие тех, кого создали и наделили сознанием, подобным своему.

— Не поддавайтесь! — прохрипел Кот, когда это отхлынуло. — Это гипноз, наваждение, мираж!!

Мы замерли, с трудом сбрасывая чары. Растерянные, неуверенные, зашевелились, словно боксер, получивший нокаутирующий удар. Это была изощренная ментальная атака, призванная сломать нашу психику, посеять сомнения и рознь — картинки, определенные «якорные» слова, подобранные под психотип каждого. В прошлой жизни я изучал такие вещи — приемы боевого нейропрограммирования, влияния на мозг человека с целью контроля сознания.

— Не поддавайтесь, он бессилен сам, он не может воздействовать на игроков НАПРЯМУЮ! — проорал Кот — Слышишь, тварь?! Ничего ты не можешь, только голову морочить! И на тебя найдется управа!

Свернула «Огненная Молния», сине-рыжей нитью ударившая в сияющую сферу. Свет погас, распался, исчез, оставив после себя лишь эхо колокольчиков издевательского смеха, отразившееся от стен.

И мы увидели, что скрывала пелена свечения во второй части зала.

Там неподвижно стояли стройные шеренги воинов в черных балахонах поверх тусклых доспехов, все, как один — в наличьях серебряного черепа. Мы уже встречали с ними в бою и узнали мгновенно — то были бойцы фракции «Очищения». На нас, кучку сгрудившихся у входа игроков и спутников, смотрели острия сотни копий и наконечников стрел.

С тихим шелестом покинули ножны множество мечей. Адепты «Очищения» сделали шаг вперед, окружая каменный куб. Из их рядов вышел среднего роста тип в плаще, рассыпавшимся по плечам ворохом черных перьев, в клыкастой маске Смерти, с копьем в руке, листовидный наконечник которого горел синим пламенем. Истинным Огнем.

Санта.

Он бестрепетно подошел к нам, остановился в нескольких шагах.

— Предлагаю сделать выбор — заговорил он — Хватит разговоров, вам сказали и показали все, что нужно. Те, кто готовы перейти на нашу сторону — шаг вперед. Остальные — умрут, останутся пленниками Тучи. Решайте, у вас минута.

— Эйс Винд! — я почувствовал, что взгляд черепастой маски остановился на мне — С тобой хочу поговорить отдельно.

Я приблизился, держась наготове — так, чтобы в случае внезапной атаки суметь уклониться — от Санты можно ожидать любой подлости. Я не верил ему ни на грош.

— Не послушал ты меня. — сказал Санта — Сидел бы сейчас в Серебряном Оплоте. А теперь выбора нет.