Я молчал, ожидая, что он скажет дальше.

— Твое тело там мертво. Теперь ты живешь только в Сфере. И она — единственная реальность… брат.

Я молчал.

— Наплюй на игроков. У них свои цели, они хотят развлекаться, хотят, чтобы все было как раньше. Но этого не будет, мир меняется. Они проиграют. Присоединяйся к нам, брат. Тут — твое место.

— И это говорит Санта, который убивает ради развлечения, всех подряд? — спросил я.

Санта хрипло рассмеялся.

— Да, Санта. Да, так было. Но я изменился. Я убивал, чтобы быть первым, это был спорт. Сейчас я убиваю, потому что у меня есть цель.

— Цель?

— Выживание. Если все это — он обвел руками окружающее пространство — разрушат игроки, наши «оцифровки» будут стерты. Мы умрем — и на этот раз окончательно. Поэтому у тебя нет выбора, Эйс Винд.

— Выбор всегда есть — ответил я, чувствуя, как на щеках вспухают желваки.

— Между жизнью и смертью. — сказал Санта. — Я не хочу умирать. А ты?

Около меня внезапно оказалась Лиана. Вцепилась в руки, посмотрела в глаза. Взгляд ее был наполнен такой тоской и мукой, что мне стало дурно. Что, что показал моей спутнице «процедурный генератор», что ее аж потряхивает от напряжения?!

— Эйс, он прав! Эйс, милый, мы должны согласиться! Зачем, зачем тебе эти игроки, ты такой же, как и мы, ты теперь один из нас! Давай уйдем!

Я молча смотрел на нее, и Лиана беззвучно заплакала.

— Эйс, я не хочу потерять тебя!

Я понял — психологическая атака не прошла для нее даром. Лиана лишилась всей своей семьи на Таэрланде, и так-то не слишком любила игроков, а теперь…

— Лиана, мы… — я приготовился использовать «артефактную компрессию», но руки девушки перехватили мои кисти.

— Подожди, мой капитан — она горько улыбнулась — Подожди. Пришла пора… Ты не все знаешь обо мне…

— Мои братья и мать не погибли. И не стали частью нежити Тучи… — продолжила она — Я… все же отыскала их в Астрале, только не там, где ты думаешь. После того, что вы сделали с нашим домом, они стали частью «Очищения». И… я тоже.

Я не верил своим ушам. Лиана, моя «пешка», моя спутница, моя заточка астрального искателя все это время была тайным агентом «Очищения»?! Невозможно! Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности — явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с «Девами». Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у «Чистильщиков» множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

— Эйс, это правда. И я… я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему — всхлипнула она — И я… люблю тебя.