— Неужели истории о прошлом государств аборигенов и мелких группировок игроков на первых одиннадцати этажах так интересны? — спросила однажды Жанна.

Книги, представленные в здешней библиотеке, очевидно, никак не описывали этажи Ахегаума, расположенные выше.

— Могу спросить тебя о том же самом касательно выдуманных историй о неправдоподобных приключениях идеальных во всех отношениях героев, — ответила Эш.

— Кто-то хорошо знаком с темой, я погляжу, — парировала Жанна.

— Такая литература похожа друг на друга как две капли воды во всех мирах, где живут похожие на людей разумные, — ответила Эш.

— Отвечая на твой вопрос — да, мне интересны такие истории. Теперь ответь на мой вопрос! — улыбнулась Жанна.

— Проще всего предсказать будущее тому, кто знает прошлое, ибо будущее есть не более чем закономерный результат настоящего, которое, в свою очередь, есть ни что иное как закономерный результат прошлого. А ещё каждый следующий этаж башни стоит на предыдущем. Это устроит тебя в качестве ответа? — сказала Эш.

— Пожалуй… Ладно, каждый развлекается как он хочет.

— Я не развлекаюсь. Я планирую, предвкушаю и анализирую. Я — стратег. А ты — ленивая жопа. И тебя по твоей ленивой жопе давно не пороли…

Несмотря на регулярные заигрывания, подобные этому, за все три дня девушки так и не занимались сексом, ни друг с другом, ни с прислугой. Только в последний день, перед турниром, Эш в приказном порядке заставила Рину себе отлизать, получив за это всего-ничего опыта, зато активировав бонус к прокачке.

Наконец, пришло время начала турнира. Об этом всех игроков оповестили заранее. И команда Эш, вместе с восьмью другими группами игроков, потянулась из гостевой секции следом за слугами к месту проведения турнира.

Им оказался огромных размеров зал, с полноценными трибунами, и большой круглой площадкой для состязаний. Поток стекавшихся сюда игроков был куда больше, чем ожидала Эш.

В сумме она насчитала сорок одну команду и почти две сотни игроков.

Многие, как Эш с подругами, пришли сюда уже вместе, но многие были индивидуальными игроками, объединившимися в команды уже здесь, ради турнира. Дело в том, что турнир предстоял исключительно командный, и участвовать в нём менее чем втроём было нельзя.

Толпа игроков расселась по трибунам, и ожидала, когда им, наконец, презентуют правила и условия предстоящего состязания. На площадку вышел грузный лысый мужчина в бело-золотой мантии, что было знаком «старшего» (но не верховного) жреца. Мужчина усилил свой голос магией, и заговорил:

— Приветствую вас, игроки. Турнир «золотые игры» начнётся уже сегодня, и я здесь, чтобы объяснить вам, как он будет проходить. Мы начнём с командных боёв. Всего вас здесь сорок одна команда, и вы будете разбиты на пять групп по восемь команд. Внутри групп, каждая команда в полном составе поочерёдно сразится с остальными семью. Это будет первым этапом золотых игр. Во второй этап пройдут две команды из каждой группы, набравшие наибольшее количество очков. Одна команда, которая не войдёт ни в одну из пяти групп, будет автоматически допущена до второго этапа.