Как раз та человеческая самоуверенность бесновалась внутри: «я крутой», «я обязательно одержу победу», «иди вперёд, несмотря ни на что!» Но когда я произнёс вслух предыдущую фразу и расхохотался, невозможность пройти испытание девятой ступени стала очевидной.

— Что же ты выберешь? — спросил крылатый, и его мощные кулаки почему-то сжались.

— Отступить, — резко ответил я, недовольный своим разумным выбором, но уверенный, что иного и быть не может. — Я отказываюсь от финального испытания, так как считаю невозможным в нём победить.

Я думал, крылатый презрительно прогонит меня прочь. Но он лишь медленно поклонился со странным почтением.

— Я проиграл потому, что не отступил, — с горечью проронил воитель. — И сожалею об этом уже тысячи лет. Возрадуйся, ибо тебе не придётся.

Он одним махом крыльев взлетел на свой постамент и замер, закаменев.

«Испытание девятого ранга завершено. Достигнут финальный статус потенциала: Археон»

Что⁈ Я прошёл его? Отказавшись от боя, увидев и признав свою неспособность победить, смирив гордыню и отступив вовремя… я победил⁈

Мир дрогнул, и даже Башня содрогнулась, пространство расколола прореха, выросшая в строгий и торжественный портал. Через него шагнула, но так и не опустилась на пол, а осталась стоять в воздухе фигура, от мощи которой я неосознанно отшатнулся.

О статусе и характере пришедшего можно было сказать одной деталью: в Его короне и убранстве вместо драгоценных камней были маленькие планеты. Не копии, не поделки, а настоящие миры, полные смиренных обитателей, только уменьшенные Его волей до игрушек. Миры-украшения.

—Кто он? — спросил пришедший, обращаясь к Лицу. —Я хочу видеть его.

В тот же миг первозданная тьма со всех чаш метнулась ко мне и окутала непроницаемой пеленой, проникла внутрь и насквозь, в каждую клетку тела и каждый закоулок души. Кажется, она хотела защитить и скрыть. Я не сопротивлялся и стал частью тьмы, растворился в ней, сам перестав понимать, где кончается она и начинается моё тело. Это меня и спасло.

Молчание. Пришедший убедился, что Башня не даст ему ответа, и повернулся в мою сторону.

—Смертный. Я знаю, что ты здесь, под покровом первозданной тьмы. Моё имя — Азурандар, я один из девяти величайших, воплощение Власти. И нет силы во вселенной, которая способна отрицать Мою волю… — он взглянул на белое Лицо —…надолго.

Владыка развёл руками, показывая спокойствие и непоколебимую мощь.

—Башня прячет тебя, но она не станет делать это против твоей воли, — лицо Величайшего исказила улыбка. —В конце концов, она следует особому закону и считает себя справедливой. Но для тебя будет ошибкой пойти по пути возвышения и стать частью Башни. Такие, как ты, настолько редкие смертные с предельным потенциалом, должны служить мне.