— Этот Кирилл трус. — пренебрежительно бросил Иоанн, старший внук Альфонса. — Упустил удобный момент. Так мы что, этим летом нападём на Неллеров? — не сдержал любопытства двадцатитрёхлетний виконт.

Правитель Ронера вместо ответа посмотрел на казначея.

— Сколько денег собрал? — спросил у него.

— На полтора месяца войны хватит. — осторожно уверил денежный распорядитель. — А дальше не знаю.

— Война должна кормить войну. — изрёк задумавшись Альфонс. — Мы не станем пытаться отбить Щукинск и переправы. Вторгнемся севернее, где у соседей основные поля зерновых, сразу после сбора второго урожая.

— А что с выродком? — уточнил главный советник. — С аббатом Степом?

— Да ничего. — не смог скрыть досаду хозяин дворца. — Раз уж не получилось его пленить, придётся выстраивать тактику наших полков с учётом его фактора. Готлиб знает, как нужно действовать. — перевёл взгляд он на коннетабля. — А я ещё подумаю, может до начала войны и устраним проблему.

Неллер. Особняк миледи Юлианы. В это же время.

Был бы у меня талант какого-нибудь скульптора, хоть того же Эрнста Неизвестного, точно не удержался бы и сваял скульптуру Тревога и Отчаяние, взяв как источник вдохновения свою кузину. Простите мне, я так люблю Юлиану милую мою. Братской нежной любовью, естественно.

В гостиной много света и зеркал, я сижу на аляповатом неудобной диване, обшитом красным атласом, а глаза мне слепит не позолота орнамента комнаты и не солнечные лучи. Нет, любуюсь блеском миледи Неллерской в её свадебном наряде и россыпью драгоценностей от макушки до щиколоток — сафьяновые ботики, виднеющиеся из-под среза платья, украшены жемчугом из далёкого Лабора, островного королевства на самом-самом востоке нашего материка.

Будущая виконтесса, а впоследствии и графиня Дитонская застыла передо мной в тревожном ожидании оценки того, как она выглядит. Смешно, но в этом мире, во всяком случае, в наших краях, как и в моём родном мире, жених не должен видеть платья своей невесты до её прибытия на сам обряд. Вот и проверяет кузина на своём любимом брате, какое произведёт впечатление в храме.

А перед кем ей ещё и показаться-то? Подруг у неё нет, стоящие позади Валька и Эй-ты не в счёт, а Агнии не до свадебных дел сейчас, маркиза Неллерская ведёт с матерью, братом и дядей борьбу не на жизнь, а насмерть за свою свободу, становиться принцессой ей категорически не хочется. Вообще-то, главной и самой лучшей подругой у большинства девушек является мать, но у Юлианы её давным-давно как и у Степа нет. Вот и остался я единственным экспертом на смотринах.