Мой напарник напрягся, когда жнецы пришли в движение. Но тут же расслабился, когда стало понятно, что они опускают свои косы. Медленно через их армию протиснулся ещё один жнец и завис прямо передо мной. Он не выражал агрессии, а лишь буравил меня глазницами своего черепа, будто изучая, что я такое.

Наконец, его ладонь поднялась и протянула мне нечто, похожее на малый оракул. Только он был куда сложнее, и его линии были куда запутаннее всех оракулов, виданных мною ранее.

— Что это? — спросил я.

Но ответил мне внезапно щитоносец. С придыханием из-под его забрала донеслось:

— Оракул Апостола смерти.

— Как это понять?

— Тебе предлагают стать её чемпионом. Это величайшая честь.

Однако я не спешил разделять этот трепет:

— Честь или ярмо? — спросил я скептически.

— И то и другое, — ответил мне щитоносец. — Принимая статус чемпиона, ты получаешь право пользоваться особыми привилегиями и силами своего плана. Но при этом будешь обязан исполнять его волю в реальном мире.

Как бы подтверждая слова щитоносца, жнец продемонстрировал мне ещё и пергамент. На нём не было букв, но стоило мне лишь на него взглянуть, и я понял, что это новый договор. Точнее, даже не договор, а задание для чемпиона Смерти.

— Я знаю, что ты не хочешь становиться ничьим рабом. Поэтому условия будут максимально прозрачными, — оповестил меня голос. — Останови бездну на Земле. Для этого я дам тебе силы Апостола.

— А Аска⁈

— Её тело живо. Поэтому я смогу вернуть её душу.

Я был настолько рад, что даже не верил в услышанное. Такого просто не бывает! Не бывает, чтобы всё внезапно могло окончиться так хорошо! Да, я становился послушным цербером на цепи у Смерти, но я уже давно понял, что абсолютной свободы не существует. Свобода обеспечивается силой. А может ли смертный быть сильнее целого плана?

Но я колебался. Колебался именно из-за того, что всё не могло окончиться так хорошо. Да, мне придётся ввязаться в эту войну планов, но где-то в глубине души я понимал, что мне не отвертеться от этой борьбы, как бы я не старался. Слишком большие силы были мне даны. Но теперь, после того, что случилось с Аской, я должен был отомстить. Отомстить всем, кто, как бы то ни было, был причастен к её смерти. И явно здесь было дело не только в людях. Больше всех виновата была бездна. И теперь я сделаю всё, чтобы Вечножаждущая пожалела о том, что породила меня.

— Я согласен, — молвили мои губы.

А сбоку я услыхал облегчённый вздох щитоносца:

— Я уже боялся, что ты поступишь как обычно.

Я обернулся к случайному напарнику и, наконец, задал вопрос: