— Кстати. А ты кто вообще такой?

— Ну вот! Старых друзей не узнаёт! — как-то обиженно воскликнул щитоносец и ухватился за свой шлем.

Мои глаза полезли на лоб, когда я увидел улыбающегося во все зубы старого друга. Без промедления я заключил его в объятия с ошарашенным криком:

— Марис!

— Тише! А то броню сломаешь! — рассмеялся щитоносец.

— Но как? Откуда? Разве ты не…

— В аду? Нет, — покачал головой Марис. — Посмертие не ограничено лишь Преисподней и Эдемом.

Он обернулся и многозначительно посмотрел на приоткрытые врата.

— Что там? — спросил я.

Щитоносец пожевал губами и выдал:

— М-м-м… Наверное, чтобы не углубляться в лишние объяснения, проще всего будет применить слово Валгалла.

Я удивлённо посмотрел на щитоносца, а потом на врата:

— Валгалла? И вы там вечно пируете во славу Одина?

— Если бы, — вздохнул Марис. — Больше приходится сражаться с порождениями истинной бездны.

— Как это?

— Война с ней идёт на всех планах. Не только в реальных мирах. Валгалла же, это то немногое, что осталось от Астрала. И Тёмная Госпожа отбирает тех, кто пролил слишком много крови для Эдема, но и не заслуживающих Преисподней. Чтобы они искупили свои грехи на войне. Которая, возможно, продлится вечно.

Я посмаковал эти слова:

— Вечная война. Звучит весело.

— Жаль, но не всегда, — покачал головой Марис. — слишком тяжело порою нам приходится. Жаждущая набирает силу. И если мы проиграем, то все отправимся в ад.

— А если победите?

— Я не знаю, — пожал плечами Марис. — Но многие уверены, что тогда нас ждёт повторный суд. Но уже с учётом боевых заслуг.

— И это значит, что многие всё равно могут отправиться в ад?

— Скорее всего, так.

Я задумался на некоторое время, после чего спросил:

— Неужели там всё так плохо?

Марис улыбнулся в ответ и мечтательно посмотрел в прореху врат:

— Когда твари бездны ослабевают, там даже весело. Тебе понравилось бы. Соберёшься в следующий раз умереть — заходи.

Марис мне весело подмигнул. А я кивнул ему в ответ:

— Я подумаю. Сейчас же мне нужно принять другое решение.

Я повернулся к протянутому мне оракулу Апостола Смерти.

«Ох, кого я обманываю?» — промелькнула у меня мысль. Лучшего решения просто не могло быть. Поэтому я уверенно кивнул и заговорил со жнецом:

— Я принимаю бремя чемпиона плана Смерти и возложенную на него миссию.

«Да будет так!» — пронеслось вокруг.

Все жнецы, как по команде, вскинули свои косы вверх, будто салютуя. А тот, который держал оракул, поднёс его к моему лбу.

Интеграция произошла на удивление быстро и безболезненно. Новый оракул, будто не заменял старый, а просто его модифицировал. Всё, что я почувствовал — это лишь лёгкое головокружение. И когда я полностью пришёл в себя, то увидел Мариса, протягивающего мне тиару, сбитую с женщины с копьём.