— Ну… да, — замялся их командир. — Вот, прикройся, — протянул он мне отрез тонкой ткани, когда я подошёл к нему. — С голым задом в посёлок не нужно — там бабы и дети. И, пожалуйста, не взывай при нас к силе Низверженного.
— И не трогай шары! — поспешно влез какой-то седобородый мужик. — Если вдруг, где заметишь. Цветные такие.
Дно вселенной… И как я сразу не обратил внимание на данный феномен? Шары ладно — про угрозу, исходящую от них, мне уже известно и так. А цветные — значит существуют не только красные. Разный цвет, разный уровень сложности испытаний, разный размер наград — это ясно. О чём-то подобном я уже думал.
Но седина… Я только сейчас обратил внимание на «неправильность» этих людей. За три года, проведённых на запретной планете, я так и не привык к главной особенности любого местного общества. Что в Предземье, что на Земле средний возраст отсутствовал в принципе. Человек, либо юн, либо взрослый и выглядит тридцатилетним вне зависимости от своего реального возраста, либо перешагнул отпущенный поясом срок, и старость уже превратила его в дряхлую немощь. Никакой седины у физически ещё крепких мужчин.
Здесь не так. Пигментация кожи, морщины, залысины. На тропе между рисовых чеков столпились мужчины всех возрастов. Пояс Жизни? Ну-ну… Не забери себе по праву Вода своё второе имя, я бы именно Ойкумену назвал бы Поясом Смерти. Или Поясом Естественной Смерти, что будет вернее. Эх, нет рядом Китара. Уверен, посмотри сейчас мальчишка даром отмер кого-либо из этих людей, он бы сильно удивился.
— Хорошо, — кивнул я. — Ведите меня к вашему паладину.
— Зачем вести? — внезапно раздалось из-за спин крестьян. — Я уже здесь.
И прежде, чем я успел разглядеть произнёсшего эти слова, в мою грудь впились тысячи микро-иголок. Что⁈ Энергетический импульс! В меня прилетел прото-сгусток! Какой-то конструкт? Быть не может…
Но это не сон. И не дар. Никакой местной магии. Меня, и действительно, атаковали конструктом. О, звёзды…
Глава третья Обитатели Бездны
Бесы, как назвала рогатых уродцев удравшая Милоника, один за другим выскакивали на поляну. Ну точно порождения Бездны — со зверьми такую мерзость не спутаешь. Даже хорты в сравнении с этими жуткими тварями — писаные красавцы. То ли рыла, то ли морды. Рога, клыки, маленькие жёлтые глазки, не менее жёлтые когти, дубовая бурая шкура. И откуда они тут взялись? Не из норы же какой-нибудь вылезли.
Но на все эти мысли нет времени. Рогатые коротышки несутся ко мне, и намерения их очевидны. Плакали мои сказки про украденную одежду. Тут без дара никак. Призываю клинки и срубаю двоих низкорослых уродцев, что нацелились на меня. Бесы падают окровавленными кусками мяса. Кто следующий? Вот ещё один вылетает из леса — и сразу ко мне. Этого валю уколом в лоб, аккурат меж рогов. Ещё?