— Ну, жеребьевка есть жеребьевка, — уклончиво ответил шеф. — Будем считать, что тебе повезло. Не прельщает легкая победа?.. Так потом достанутся трудные соперники, вообще не вопрос. И потом, не говори «гоп», пока не перепрыгнул, за спину сопернику заглядывать так себе история, так Вариант делает — горячится… Ну, а вообще пока все как будто на мази, идет своим чередом.

— Что Саня Вариант? — решил уточнить я, раз шеф обозначил его имя в разговоре.

— Ха! Слыхом не слыхать, видом не видать… Но сам понимаешь, это затишье перед бурей.

Я кивнул. Шеф как будто хотел еще что-то сказать, но отказался.

— Словом, работаем, — сказал другое, не то, что хотел. — Последние усилия, и начинаем турнир!

— Кстати, — меня осенило. — А судьи кто? Я не шучу, не цитирую, — поторопился сказать я. — Это в самом прямом смысле.

— Понимаю, — шеф еще плеснул себе коньяку, но поменьше, чем в первый раз. — Этот вопрос как раз решили. Судей в ринге, то есть рефери, взяли в боксерских секциях… Опыта в новом деле у них нет, понимаю, — предупредил он мой вопрос. — Так у нас ни у кого опыта нет! Откуда ему взяться? Только из работы повседневной… О как! Будто передовицами советских газет заговорил!

Он хохотнул и залпом хватил коньяк. И тут у него запиликал мобильник, он схватил аппарат, лицо стало суровым.

— Я пойду, — сказал я и встал. Он кивнул, не глядя на меня.

В приемной Ильдар все нес словесную пургу, видать, он мог это делать неутомимо, а теперь еще и с удовольствием потчевался чаем, печеньем и конфетами, которые вымутил у Алины… А вот секретарша несколько скисла — наверное, слушать шоферские повести интересно до определенного предела. Я уже было захотел выручить девушку, но сработал пейджер.

Я взглянул в экран — и обмер. Там было:

«Степаныч прибыл. И еще несколько человек с ним. Ракитин»

— Ох ты… — невольно вырвалось у меня.

— Что-то случилось? — Алина подняла на меня ясный взгляд. Ильдар тоже сразу навострил уши.

— Да. Срочное дело. Помчался! — и избежав подробностей, я поспешил к машине.

Кто, интересно, со Степанычем? Танк?.. Хорошо было бы, я прямо скажем соскучился по пацану! Но посмотрим. С радостным предвкушением встречи я долетел до «Труда», заторопился в зал… уже на подходе различил голоса, смех, ощутил, как радостно забилось сердце, вбежал в зал…

Бог ты мой!

Танк, Степаныч, да еще пара незнакомых мне парней — я все это увидел, конечно, но все они мгновенно отлетели для меня на задний план, потому что на переднем плане возникла… Лида.

Она смотрела на меня широко раскрытыми, тревожными, слегка напуганными глазами.