Плыл медленно, стараясь не сталкиваться с телами, и вздрагивал от ударов весла о воду, казавшихся особенно громкими на фоне безмолвия.

Я приближался к «бублику» со светящимся шаром, а вокруг открывалось поселение изгоев. Причем открывалось в прямом смысле этого слова — все скалы были полыми с обратной стороны. Те, что поменьше, просто с дуплами-выемками, перекрытыми стенками из тростника. А в тех, что побольше, поместились целые дворы с домами, сараями, мастерскими и огородами. В одной из центральных скал нашелся аналог торговой площади, где могли бы собраться человек сто.

Хитрая маскировка — если смотреть от входа в долину, увидишь только мутную воду и скалы. И если бы не светящийся, как прожектор, «бублик», никто вообще не подумал бы, что долина заселена или хотя бы содержит что-нибудь ценное.

У каждой полости в камне вырубили удобный причал с креплениями для лодок и ступеньками, имелась также ограда из аккуратно подогнанных сухих веток. Дальше — все, как у обычных селян, в зависимости от вида промысла хозяина. Где-то висели рыболовные сети, где-то стоял верстак для починки лодок, встретилась даже кузня. Попадались кособокие клетки для домашнего зверья или птиц, но сейчас пустые. Изгои жили в хижинах, бедненьких, но добротных, окрашенных в серо-песочный цвет и расписанных яркими символами племен.

И опять никого, будто все подскочили разом и куда-то сбежали, побросав недоделанные дела или несъеденный обед. Я немного побродил по домам. Вспомнил одно из своих первых воплощений, найдя детскую люльку и грубые, вырезанные из дерева фигурки духов племен. Собрал их с земли, аккуратно расставил по полкам и поскорее поплыл дальше.

Чем ближе к «бублику», тем крупнее и добротнее становились дома. А еще обнаружились следы драки — заваленные ограды, сломанная мебель, пятна засохшей крови, но опять ничего живого. Что-то явно согнало всех со своих мест, умертвило и отравило воду, но что и когда — я так и не смог понять.

Я высадился на острове и стал разглядывать вертикально стоящий «бублик». Его отверстие имело метр в диаметре, а светящийся сгусток внутри него при ближайшем рассмотрении оказался не шаром, а плоский кругом, отдаленно похожим на окно портала. От яркого перламутрового света резало глаза. Края круга едва заметно подрагивали, как у плывущей медузы, и меняли оттенки. Чувствовалась легкая вибрация воздуха.

Я проверил системные оповещения на наличие аур или дебаффов, но ничего не нашел. Молниями, огнем или ядом эта штука тоже не плевалась, так что я осмелел, подошел вплотную и протянул руку. Аккуратно, кончиком пальца дотронулся до светящейся плоскости — и тут же его отдернул. Насквозь палец не прошел и будто уперся в пленку, но вызвал рябь, побежавшую по поверхности концентрическими кругами.