А потом впереди показалась просека, на которой через равные промежутки лежали крупные булыжники.

На одной стороне просеки всё было покрыто льдом, на другой — снега почти не было, лес был реже, а в просветах между деревьями виднелась тёмная вспаханная земля.

— Ишь ты, сажать что-то собираются!.. — ворчливо заметил Муся, когда весь отряд остановился на границе странной просеки.

— Не слишком ли большое поле для одной семьи? — удивился Бизон.

— Большое, — согласился Эрин. — Может, их там больше? Не знаю… Но всё равно надо идти.

— А чего тогда стоим? — уточнил Игорь.

— Как только мы пересечём круг из камней, о нас сразу прознают местные хозяева, — пояснил Эрин и вытянул руку, указывая куда-то назад. — Справа от нас, где-то метрах в трёхстах, возвышенность. Видишь?

— Ага, — кивнул Игорь.

— Там залегло не меньше сотни порождений, — нюхач развернулся и перевёл руку дальше. — А вот там, в буреломе, ещё несколько десятков. И чуть раньше мы обходили крупную группу. Они не видят нас из-за амулетов. Но если нас обнаружат хтоны, то уже никакие амулеты не помогут. Порождения накинутся всем скопом. А эти гады…

Эрин развернулся к просеке и кивнул на неё:

— Уйдут под шумок. Ищи их потом…

— И что делать? — деловито уточнила Растрёпа. — Есть шанс, что нас не заметят?

— Да… Я попробую всё устроить, — хмуря лоб, кивнул Эрин.

Скинув рюкзак, он достал оттуда знакомый мелок и кусок грубой ткани, которую расстелил прямо на снегу. И начал рисовать на ней круг, вписывая туда слова на неизвестном Игорю языке. Впрочем, судя по лицам Бизона, Муси и Растрёпы, они тоже не знали, что пишет нюхач.

— Это одна из наших печатей, — не прерываясь, пояснил седой. — Когда закончу, накинем ткань на какой-нибудь из камней. Если получится влить достаточно энергии, то этот камень перестанет выполнять свою функцию, и мы незаметно проникнем за защиту.

Работу Эрин закончил минут за десять. И ещё минуты три думал, как бы доставить исписанную тряпицу на камень, не выходя на просеку. Помогла Вера, которая нашла в снегу длинную палку. С её-то помощью и накрыли тряпицей один из камней. И путь вперёд наконец-то был свободен.

Стоило перейти просеку, как температура резко повысилась. Говорить о летнем тепле, конечно, было рано, но и лютого холода на территории, где жили хтоны, не было. Да и тумана на этих землях не встречалось, потому что защитные знаки Хаоса были везде: на камнях, на деревьях, просто на земле.

— С комфортом устроились! — прокомментировала Растрёпа.

— Они всегда так… — буркнул в ответ Эрин.

Отряд продолжил двигаться по лесу в обход полей и вырубок, стараясь не попадаться на глаза местным жителям. А они тут были! Сначала вдалеке показалась пара человек, тянувших от поля нагруженную чем-то телегу. Затем промелькнула небольшая компания лесорубов.