— И как долго занимает период преддверия? — осторожно спросил Эрик.

Мальчишка пожал плечами.

— У кого как. Вот наш командир здесь живет уже десять лет. А вот я, — он хитро прищурился. — ... я скорее всего к концу года все-таки справлюсь и открою эти проклятые двери. На зависть некоторым старым клоунам.

— Ясно. Спасибо, мы все поняли, — постарался я как можно необидней отмахнуться от дальнейших пояснений этого странного малого и двинулся к выходу из холла.

— Ты подумал о том же, о чем и я? — спросил меня Графыч, заторопившись следом.

— Думаю, нам пора навестить старика. Тем более я оставил там свою доску!

— Вообще-то не только доску, — хмыкнул мой приятель, вспоминая молчаливого парня в синий цветочек.

И тут на лестнице нас нагнал спешный окрик.

— Эй, погодите! Погодите минутку!..

Остановившись, мы обернулись.

Перед нами стоял парень лет двадцати пяти с темными волосами, собранными на затылке в маленький хвостик, и с очками на горбатом, явно некогда переломанном в нескольких местах, носу.

— В каких комнатах вас поселили?..

— А тебе зачем? — спросил я, смерив пристальным взглядом парня.

— В 327 или нет?..

— Я снова повторяю свой вопрос — тебе зачем?

— Затем, что это комната Алики Леи, моей звеньевой подопечной, и если новость, которую мне на хвосте сорока принесла, не обманывает, то это нарушение правил! — вспылил парень.

Я нахмурился.

— Слушай, меня действительно поселили в 327, но я понятия не имел, что там до сих пор кто-то живет. Правда, там остались кое-какие вещи по мелочи, будто кто-то в спешке собирался, но и только. Мне просто дали ключи — и все.

— Ее нет всего два дня, а они уже впустили в комнату нового жильца!.. — выпалил парень, и его кулаки непроизвольно сжались. — Сволочи...

— Слушай, что тут у вас происходит?.. — спросил я чуть тише, приблизившись к парню. — И что значит «ее нет всего два дня»?..

Парень шумно выдохнул, отвел взгляд.

— Чтобы выйти из предвариловки нужно создать три успешных начертания. Алика создала два. Два начертания всего за три месяца пребывания здесь! А потом придумала третье и ушла тестировать в зону, и пока не вернулась. Но по правилам ученика ожидают три дня, прежде чем объявить о его убыли!..

— Погоди, я не понял — тут реально допускают физическую гибель учеников? — у меня брови поползли на лоб.

А я-то думал, что это мальчишка чего-то понапридумывал!

— Начертания — вещь опасная, — пояснил парень. — Всякое может случиться.

— Тебя как зовут?

— Арий. Но это неважно, — проборомотал парень себе под нос. — Ты это... Извини. Ты не при чем. Просто это несправедливо!