А вокруг бурлила яростная борьба за власть. Набрали силу младшие братья герцога Роберта Великолепного Можер и Вильгельм де Талу. Усилилось влияние Рауля Гассийского, который не так давно собственной рукой убил опекуна Вильгельма Жильбера де Бриона, одного из самых могущественных представителей нормандской знати. По всей территории множились бесконечные распри и кровавые побоища. Распоясавшиеся феодалы не останавливались перед захватом герцогских замков и нагло возводили новые крепости по собственной воле. А в это время хозяйство страны приходило в упадок. Центральная власть слабела, с трудом удавалось собирать феодальную ренту. Хорошо, что лояльность юному герцогу сохранили епископы, выплачивая ему причитающиеся доходы с церковных земель. Было очень трудно удержать в руках все нити верховной власти, но рано повзрослевший Вильгельм умудрился всё же это сделать.

Вильгельму было пятнадцать лет, когда его сюзерен король Франции Генрих 1 возвёл его в рыцари. Но герцог к этому времени был уже далеко не мальчик. Жизнь заставила его стать сильным, чтобы железной рукой управлять своим владением и жестоко карать непокорных. Трудное детство оставило ему в наследие подозрительность, скрытность и некоторую склонность к деспотизму. Он ненавидел раздоры. А долгие годы отравлявшее его жизнь клеймо незаконнорожденности привило отвращение к личной распущенности. Суровый, непреклонный, уверенный в себе он шёл вперёд, забирая себе всё больше власти. Побеждённые феодалы склонили перед ним головы. Непокорных он изгнал за пределы своих владений или попросту уничтожил. И теперь всем стало ясно, что Нормандия обретает силу под рукой молодого, но уже могучего правителя. Это не радовало соседей, и даже Папа Римский опасливо косился в его сторону, видя, как растёт его мощь.

А потом случилось непредвиденное – в жизнь Вильгельма вошла любовь. Всё начиналось как хорошо рассчитанная политическая акция – герцог Нормандии решил жениться на дочери графа Фландрии Бодуэна У и принцессы французского двора Аделы Капет. Это был выгодный во всех отношениях брак, и герцог к тому же получал возможность хорошо защитить свои восточные границы землями тестя. Однако капризная красавица заупрямилась и не желала даже слышать о том, чтобы стать женой бастарда. Пришлось ехать в Брюгге самому, чтобы сломить её сопротивление, и даже применить силу. Но когда малышка Матильда впервые взглянула ему в глаза, Вильгельм сходу сдал свои позиции – попал в плен на всю жизнь. И сколько раз он благодарил потом судьбу за этот щедрый подарок, за эту женщину, которая давала умиротворение и свет его душе, умела поддержать и вдохновить, рядом с которой ему всегда было тепло, спокойно и уютно! Ради неё, этой миниатюрной женщины, он был готов на многое, очень многое. Никто из окружающих Вильгельма людей, даже самых близких, не знал и не догадывался об истинной причине многих его деяний и поступков. Тот огромный мощный замок в Кане – для неё. Для неё – великолепные монастыри в его городе. Да что там замки и монастыри! Для неё он сделал бы куда больше. А сколько радости и удовольствия доставила ему её коронация! Сердце его трепетало от любви и гордости, когда на её маленькую изящную головку была надета золотая корона Англии. Она стала первой в истории страны коронованной королевой. И это тоже – его подарок своей избраннице, его дар любви.