— «Три дрона, — сказал он. — Вы лежите на спине. Руки вдоль тела. Артефакт активируете только по звуковому сигналу».

— Ты издеваешься?

— «Нет. В бою вы можете оказаться в любом положении. В том числе — раненым и обездвиженным».

Я лёг. Пол был холодным, вокруг пахло резиной и железом. Закрыл глаза.

Писк. Рука метнулась к артефакту, активация, Россыпь — шарики разлетелись веером, но поздно. Первый дрон уже прошёл надо мной, второй спикировал справа.

— «Ноль из трёх».

— Да чтоб тебя…

Повторили. Ещё раз. Потом ещё.

На десятый раз я подорвал два дрона. На двадцатый — все три, но один взорвался так близко, что осколки звякнули о Щит, который я успел выставить в последнюю долю секунды.

— «Прогресс есть, — констатировал Хуго. — Перерыв на отдых пятнадцать минут».

Я не спорил. Сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрел на свои руки. Они тряслись. Мелко, противно, будто внутри завёлся маленький перфоратор.

— Хуго, а ты веришь, что мы справимся?

— «Я оперирую вероятностями. Сейчас — семьдесят три процента успеха. Через неделю, если вы не бросите тренировки, будет восемьдесят девять».

— А остальные одиннадцать?

— «Остальное — случайность. Дракон может оказаться крупнее расчётного. Или в Пробое появится вторая тварь. Или подведёт техника».

— Оптимист ты у меня.

— «Я нейросеть. Мне оптимизм не нужен».

Я хмыкнул, поднялся. В дверь заглянула Яна — растрёпанная, без косметики, в спортивном костюме. Редкое зрелище.

— Ты чего? — спросил я.

— Хотела сказать… мы с Тамарой решили — если что, наша мастерская перейдёт на пошив тактических подсумков. Чтобы не простаивать и не оставить цех без работы.

— Всё будет хорошо, — сказал я. — Никакого «если что» не будет. Вернись и всех успокой.

Она кивнула, но уходить не спешила. Помялась, потом выдавила:

— Я за тебя волнуюсь, командир. Ты себя совсем не жалеешь.

— Жалеть себя буду потом. Когда дракона поймаем.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она ушла, а я вернулся к упражнениям. Хуго запустил дронов — теперь уже четверых.

Через неделю — так сказал Хуго — останутся только случайности. Я решил, что случайностей не будет. Не в этот раз. Слишком многое я на себя взял, чтобы помереть бесславно.

После обеда пришла весточка от новосибирцев.

Короткое письмо: «Финансирование согласовано. Ждём акт о готовности клети к отлову. Готовьте клеть, мы свяжемся с перевозчиками».

Я перечитал три раза. Всё написано аккуратно и по-деловому сухо. Без восклицательных знаков и обещаний светлого будущего. Идеальные партнёры.

— Хуго, готовь контракт. Мои условия — предоплата пятьдесят процентов до входа в Пробой. Остальное — после подтверждения, что тварь жива и транспортабельна.