Опыт Ники позволял ей обманывать преследователей, путать следы и создавать ложные цели. Так было на протяжении нескольких суток, когда контакты случались от силы раз в день. Но к исходу первой недели маршрута, когда барьер остался далеко позади, у нее возникли первые подозрения в том, что на той стороне появился опасный противник. Настоящий охотник, умеющий просчитывать свою дичь.

Отряд двигался торопливым шагом по открытой местности, укрываясь от возможных глаз в складках местности. Не очень приятная часть маршрута, вызывающая нервозность. Оказаться на виду у стрелков как в тире еще та удача. Согласно карте, в радиусе тридцати километров не проживало ни одной общины, потому Ника и решилась сократить путь, выбрав опасный, но быстрый маршрут. Неудача могла быть только случайной, но никак не спланированной кем-то заранее.

Наверное, по этой причине отряд и потерял бдительность. Шедший в дозоре Чирок не обратил внимания на растяжку, установленную по дну оврага. Хорошо, что это была осветительная ракета, а не мина, иначе команда лишилась бы еще одного члена. Красная ракета взмыла в вечернее небо, вызвав кратковременный ступор. Поняв, что они обнаружены, Ника приказала выбираться из оврага и бежать сломя голову к ближайшему лесу. Чирок, несмотря на перенесенный шок, вырвал из земли колышек, к которому была привязана нить, и на бегу сунул его командиру в руки.

— Ты глянь на него. — Попросил он. — Древесина сырая, будто его только сегодня установили.

Ника перепроверила слова бойца и рассмотрела на бегу черенок. Он действительно был свежим. Под тонким слоем коры находился влажный зеленый слой, скользкий при прикосновении. Значит, растяжку поставили совсем недавно, предполагая движение отряда именно по этому маршруту. Это выглядело невозможно, потому что вокруг еще были многие десятки километров просторов, на которых отряд мог появиться с одинаковой вероятностью. Ника не стала принимать напрашивающиеся выводы о чьей-то «шерлокхолмсовской» логике, решив списать световую мину на случай. Возможно, ее оставили охотники, пытающиеся отследить стадо косуль.

Спустя полчаса после срабатывания сигнальной ракеты ничего не произошло. Отряд почти достиг редколесья, в котором можно было хоть как-то затеряться. И в тот момент, когда они почти поверили, что им удалось скрыться, воздух разрезал отвратительный пронзительный свист падающей мины. Она упала метрах в пятидесяти от отряда. Осколки прошуршали над головой и застучали по веткам, срубая некоторые из них. Это было что-то новенькое, охота из крупного калибра. Вторая мина упала уже ближе. Едва послышался свист падающей мины, отряд упал на землю, вжимаясь в нее. Шарахнуло до звона в ушах. Бойцов накрыло комьями земли и срубленными ветками.