— Наверное, потому что тебе одиноко?..

Наверху вдруг что-то глухо заскрипело — это поворачивалась рыба-флюгер: хозяин рек и озёр возвращался домой. Сбоку всколыхнулся придонный ил — Тайка глянула под корягу, где пряталась Майя, но там уже никого не было: похоже, мавка метнулась карасиком, чтобы встретить деда. Поэтому она уже не успела услышать, как Вика тихо добавила:

— На самом деле я не хочу быть здесь. Это не мой мир. Он глухой и бесцветный, я здесь чужая. Там, наверху, тоже пока не очень своя… Но я не сдамся! А вдруг рассвет уже скоро?

Улыбнувшись, Тайка подняла большой палец.

Теперь дело было за малым: придумать, как вытащить Вику со дна — в прямом и переносном смысле.

— Так что? Выведешь меня? — Неудавшаяся царица поднялась с камушка, потянулась, словно спросонья, и оглядела себя, будто бы впервые увидела. — Ой, и что же мне не сказал никто, что я в этом платье на селёдку похожа⁈

— Погоди ты с платьем. Надо сперва сообразить, как мы выберемся.

— А мы разве не можем просто взять и вынырнуть? — Вика подняла голову. Там, в вышине, виднелись играющие на воде солнечные блики. Казалось, до поверхности рукой подать.

— Нет, мы же на дне самого тихого омута. Если Водяной не разрешит — водоворот нас не выпустит. — Тайка старалась говорить мягко, чтобы не напугать Вику, но та и не испугалась. Похоже, привыкла к плохим новостям. Ох, чем бы ее воодушевить теперь?

Утешение девушка придумала быстро:

— Зато у меня есть подруга-мавка, она хозяину вод внучкой приходится. Может, убедит его сменить гнев на милость — они как раз сейчас разговаривают.

— Ой, ну тогда мне точно кранты!

— Почему?

— Да потому что! Знаешь, как я тут мавками помыкала, пока думала, что сплю и можно отрываться как хочешь? Сама говорила, на меня жаловались… Они меня ни за что не отпустят.

Надежда, мелькнувшая было в Викином взгляде, начала угасать.

— Ты как будто вообще не ждешь от людей ничего хорошего.

— Во-первых, да, не жду. Чтобы потом не разочаровываться. А во-вторых, это не люди, а нечисть.

— И какая разница?

— Это ты мне скажи, ты же ведьма!

— Так вот я и говорю: никакой. Да, Водяной у нас порой может разгневаться из-за пустяка, но вообще он великодушный, и многие от него только добро видели. Я давно с нечистью дружу и поняла, что мы во многом схожи, потому что чувства у всех одинаковые. И если случилось недопонимание, проще всё начистоту сказать, чем за спиной мутить воду. И вообще — ну доверься ты мне! Я обещаю, что вытащу тебя отсюда во что бы то ни стало.

В ответ Вика состроила кислую мину:

— Ладно. Доверюсь. А что ещё мне остается?