— Хороша-хороша, — закивал Водяной. — Ты не подумай, я жениться не хочу не потому, что ты мне не по нраву. Просто свободу свою ценю очень. Ну и править подданными сам хочу. Понимаешь? Деспот я!

— Не наговаривай на себя, дедушка! — фыркнула Майя. — Знаем мы, какой ты деспот.

— Хочешь, отступного дам? — вдруг предложил Водяной Вике. — Каменьев там? Жемчуга?

У Вики загорелись глаза, и Тайка подумала про себя: ох, только не запросила бы слишком много. А ну как опять озлится хозяин вод? Он жадин не любит… Но Вика и тут сумела удивить:

— А можно какую-нибудь ракушку? Типа талисман. Чтобы я могла смотреть — и вспоминать.

— Обо мне? — Водяной, приосанившись, пригладил гребни. — Неужто влюбилась? Ох, деваха! Ну, хочешь, мавкой сделаю?

— Дедушка, ты опять за своё⁈ — ахнула Майя, а Вика покачала головой:

— Не в этом дело. Вы с ведьмой мне веру в себя вернули. Вот когда будет трудно, об этом и вспоминать буду — что я красивая, умная, сильная и всё смогу.

— И вредничать перестанешь? — улыбнулась Тайка.

— Постараюсь. Ты уж прости меня за «деревенщину».

— Да ладно, проехали!

Прощать было на удивление легко и приятно. Как будто камень с души свалился.

Тайка понимала, что они с Викой вряд ли когда-нибудь сблизятся — очень уж разные. Но все равно было здорово, что прошлые обиды остались позади, а Шурикова подружка оказалась, в общем-то, неплохим человеком. Просто несчастным. А когда ты несчастен, тебе сложно не злиться на весь мир — вот и срываешься на всех, как цепная собака. Только легче от этого не становится…

* * *

После крепких объятий и вручения прощальных даров Водяной самолично проводил их на берег. Солнце уже клонилось к закату, небо и вода окрасились розовым, от реки поднималась туманная дымка. В такие вечера и так-то особенно хорошо дышится, а уж после прогулки по омутищам… Тайке казалось, что она пьёт этот воздух — такой освежающий и настоящий.

Она ожидала увидеть козлёнка, но их встретил Шурик: живой, здоровый, расколдованный — и с Пушком на плече. Завидев Тайку, коловерша перепорхнул к ней. Он уже совсем не таился — даже от Вики не шарахнулся. А та, всплеснув руками, заулыбалась:

— Ой, кто это тут такой хорошенький котик?

— Это я! — гордо отозвался Пушок, но для Вики и Шурика это прозвучало как «мр-мр».

— Он не котик, а коловерша, — поспешила пояснить Тайка.

— Вот бы тоже такого завести… — Вика мечтательно улыбалась. Пришлось её разочаровать:

— Коловерши редко соглашаются жить в доме с людьми. Лучше заведи обычного кота.

А Пушок радостно урчал:

— Да-да, хвалите меня, хвалите! Я единственный в своем роде, других таких замечательных нет! У меня всё получилось, Тая. Я добыл болотную пилюлю и расколдовал Шурика. И успел раньше тебя. Между прочим. Мокша сперва ерепенился, а как узнал, в чём дело… Ох, и хохотал, гад болотный! Но я, пожалуй, не буду повторять, что он говорил: здесь водяные и дети.