К Лариной постоянно подходили гости. Поговорив с хозяйкой минутку, отходили в сторону, исполнив обязанность по представлению. Некоторые, правда, в основном мужики за тридцать, оставались в непосредственной близости, образовывая группки по интересам. Я, проскользнув между двумя такими маленькими группами, оказался следующим на представление за семейной парой средних лет с дочкой-подростком лет шестнадцати. Отпустив их в свободное плавание, Ларина улыбнулась мне из-под вуали. Я, сделав пару шагов вперёд, оказался прямо перед ней.

Ларина восседала в кресле с гнутыми золочёными ножками в виде грифонов и вычурной спинкой. Сиденье кресла было расположено так, что сидящая на нём Ларина оказывалась с посетителем лицом к лицу. Я поклонился:

— Драгоценная госпожа. Счастлив познакомиться. Большая честь для меня быть приглашённым в ваш салон. Прошу, располагайте мной — мельком я взглянул на её руки. Простой серебряный перстень без камня. Благородная, но не огранённая. То, что она до сих пор не утратила статус после смерти мужа, говорило: — у неё есть высокие покровители.

— Рада видеть у себя в гостях самого молодого героя форпоста. Ваши поступки вдохновляют. С огромным интересом слежу за вашими деяниями. Скажите. Это презрение к смерти. Эта ваша впечатляющая отвага. Умение оказываться в нужном месте в нужное время. Это ваша магия? Признавайтесь! — она чарующе, ну, по её мнению, улыбнулась мне.

— Никакой магии, драгоценная госпожа. Только превосходные личные качества, — я максимально напыжился и выкатил грудь, преданно глядя Лариной в корсет. Жаль слюну нельзя пустить, не подобающе. Корсет был, кстати, не очень впечатляющим. Такое в Павлограде уже полдня не носят! Хе-хе.

— Боже мой, так передо мной стоит герой, подобный старым, огранённым из легенд империи!

— Старые герои эту самую империю профукали. Так что это не очень лестное сравнение, госпожа Ларина, — налюбовавшись на корсет, я увлечённо занялся изучением собственных ногтей.

— О! Татьяна! Прошу вас! Для друзей я Татьяна!

Она порывисто подалась вперёд, открывая моему взору дополнительный контент. И обхватила моё запястье кончиками пальцев. Я послушно ускорил пульс. И постарался слегка покраснеть. А то так и проколоться недолго. На периферии зрения замаячили недовольные физиономии гуманоидов в форме и без, бродивших вокруг хозяйки дома, как робкие антилопы вокруг опасного водопоя.

— Конечно, Татьяна. Большая честь попасть в круг ваших друзей.

— А ваша… спутница. Насколько я знаю, она даже не из граждан. Удовлетворите моё любопытство. Что это. Временная прихоть? Или пламенная страсть?