— Исключено. Аффектор инструмент конечно не точный, но в главном он никогда не ошибается. Я хочу, Алексей Гаврилович, поручить вам негласную проверку на территории Ожерелья. Дело должно быть исключительно на вашем личном контроле. Исполнители не должны догадываться, что именно произошло. Если каким-то волшебным образом возродилась кровь старого забытого клана… я хочу знать где, когда и в ком она возродилась. Спешки нет. Но и медлить не следует.

— Я все понял, ваше Величество. Разрешите идти?

Министр не спросил у императора, почему Королевский опал в столь древнем артефакте оказался в центре схемы. Это наводило на странные мысли. Но дураком Державин сроду не был. Эти мысли он оставил при себе.

ИМПЕРАТОР И МИНИСТР

То же утро. Апартаменты Строговых.

Я открыл глаза еще в темноте и некоторое время смотрел в потолок. Этот сон был таким натуральным. Я чуял тяжелый запах, исходящий от конструкта. Слышал хруст шейных позвонков, когда поворачивалась голова. Треск сучьев сгорающих в огне. А, ладно! Спать уже не хочется.

Голова тяжелая. Но лучше вставать. Пойду залипну в паутину. Цены на мехи посмотрю. Или сразу бункер железобетонный глянуть? На колесиках? Чтобы не выходить никуда. Блэк-Джек и доступные женщины в опциях желательны. Наверное, мне такое пока не по карману.

В десять утра раздался звонок в дверь. Я поплелся открывать. На пороге стоял Карл Августович выглядящий отвратительно бодрым. Я сразу заметил отсутствие значков УпДО — пирамиды с глазом в его петлицах. Так так.

— Доброе утро, Олег. Позволите?

— Конечно, проходите, Карл Августович. Кофе?

— Вам кофе точно не помешает. Я сам сварю.

Мы с ним прошли на кухню, где Августович принялся священнодействовать над кофемолкой. Засыпая зерна в горлышко, он сказал:

— Я уволился из управления и рассчитался с прочими обязательствами. Хорошо подумав, я решил принять ваше предложение. Но! Сразу хочу сказать. Свое лечение я компенсирую. Полагаю, вы собирались платить мне некое содержание. Я настаиваю, чтобы четверть жалования вычиталась в счет оказанных медицинских услуг. Клятву принесу, как будете готовы. Можно в более торжественной обстановке.

— Чудесно! — я правда был рад. — У меня есть один вопрос, но ваш ответ не повлияет на сделанное предложение. Просто мне нужно знать. Как сочетаются принципы рыцаря-капитана Братства Стали и служба благородной семье?

— Резонно, Олег. Но тут все просто. Я давно не член Братства. Был извергнут оттуда в результате одной некрасивой истории. Я бы не хотел распространяться о делах Братства. Но у меня нет перед ним никаких обязательства. Они пытались замять эту историю. Даже оставили мне титул и право носить кольцо. Но… в общем это все, что вам необходимо знать.