Ступни экзоскелетов громко ступали по каменной крошке, а взгляды были устремлены на меня. Легкий шорох нескольких падающих камешков, падающих со склона, не привлек ничьего внимания, кроме моего.

Первый здоровенный булыжник попал в того, кто хотел пристрелить меня — его грудная клетка просто вогнулась под оглушительный треск рёбер.

Предводитель инстинктивно отпрыгнул в сторону, едва удержавшись на ногах.

Один из бойцов, шедших ко мне, не успел повернуться и тоже угодил под быстролетящий камень, но в этот раз удар пришёлся на плечо, частично закрытое каркасом экзоскелета, и его отшвырнуло в сторону.

Второй вскинул винтовку, ища цель на склоне, но было уже поздно — стальная нога пригвоздила его к земле, размозжив голову.

— Беги! — приказал металлический голос.

Я начал пятиться, не в силах оторвать взгляда от побоища, устроенного Софией.

Она бросилась на предводителя, но тот уже был на ногах и наводил ствол — ухнул подствольный гранатомет.

София инстинктивно закрылась от взрыва, пошатнулась, но продолжила движение к противнику. Последовало ещё четыре выстрела, прежде чем она добралась до него, одной рукой вырвала винтовку, а второй ударила по корпусу.

Но противник увернулся, потом ещё и ещё. Я видел, как он выхватил ручную гранату и с силой вбил её в плечевое сочленение экзоскелета Софии, а затем резко отпрянул.

Раздался взрыв. Рука осталась на месте, но её словно заклинило в одной позиции. София пошатнулась, словно начала терять равновесие, потом упала на одно колено.

Предводитель выдернул чеку у второй гранаты, намереваясь загнать ее в район шеи экзоскелета Софии.

Я бросился за винтовкой, валявшейся рядом с трупом с размозженной головой.

Рука с гранатой была уже занесена, когда я нажал на спусковой крючок. Выстрел оказался удачным — в небольшой, незащищенный шлемом участок шеи. Пуля прошла насквозь и на мгновение в воздухе повисло кровавое облачко.

— София! — закричал я. Но ответа не последовало.

Снова застрекотали винтовки — к нам приближались оставшиеся силы противника. Их огонь был сосредоточен на экзоскелете Софии, но та оставалась неподвижной.

Я всячески откидывал от себя мысли о том, что девушка мертва. Погибла, защищая меня!

Двое противников приблизились к замершему экзоскелету, намереваясь покончить с ним, а потом разобраться и со мной. И тут София ожила!

В функционирующей руке оказался зажат довольно крупный булыжник, которым она принялась орудовать, словно кастетом. Каждый его удар дробил кости нападавших, коверкал их экзоскелеты, оставлял кровоточащие раны.

Никто не обратил внимания на то, как взрывы потревожили покой каменистых склонов. Я на мгновение поднял глаза и увидел, как камни срываются вниз, образуя оползни.