— Большинство других сердец слабы. Они не ровня мне, королю-личу, — голос сердца снова наполнился силой. — Даже ты справился бы с гулями или скелетами, но мы ведь не об этом?

— Да! — я кивнул. — Зачем помогаешь, если я смогу стать вровень с тобой?

— Потому что я хочу добраться до самой вершины, — голос сердца начал походить на вкрадчивое шипение змеи. — Я был королем и снова им стану, но это будет невозможно, если мы сейчас испортим твое тело! Нет, я помогу тебе создать идеальную заготовку для моего будущего, а ты за это получишь шанс сразиться со мной и сохранить себя. Как тебе такая сделка?

Что-то мне подсказывало, что чистая церковь никогда бы не одобрила этого союза, но… Чем предложение сердца отличалось от того, что я собирался сделать и так? Тем более что с его помощью мои шансы спасти семью от происков герцога становятся гораздо выше.

— Согласен, — кивнул я. — Ты поможешь мне стать сильнее, а потом мы сразимся. Проверим, кто больше достоин стать королем!

Сердце расхохоталось! Я пожал плечами. Пусть этот лич думает, что я шучу — на самом деле все так и будет. Потом. А сейчас надо решить, как добраться до цветка. Положиться на скрытность? Я вспомнил, как драумол среагировал на нас с Паулой минуту назад — второй раз летать от его ударов совсем не хотелось. Отвлечь на что-то? Нет, драумол совсем не глуп. А раз так, то, может, на этом и сыграть?

Я посмотрел на все еще лежащий на ладони сапфир. Ведь все прошлые победы достались мне не просто так. Каждый раз я платил за них. За иелчу отдал меч отца, за избранного скверны — меч принцессы, за паучиху заплатил пилюлей скверны. Проклятая сила… Я вспомнил Марию, Николаса, Айяллу — они использовали ее, но разве это мешало им думать, оставаться людьми? Они боролись, они боялись смерти, они были благодарны.

Я решился!

— Хочешь? — я сжал зубы и, решительно вытянув руку с сапфиром, сделал шаг вперед.

Голова драумола повернулась ко мне. Два красных глаза, казалось, прожигали насквозь. Избранный не атаковал. Кодекс гласил, что у тварей скверны нет чести, но сейчас я полагался именно на нее.

— Предлагаю тебе обмен, — я продолжал идти вперед. — Этот сапфир загадочного класса против цветка, который тебя не просили охранять. Ты знаешь, я знаю: он вырос сам, ты не обязан его защищать. Я же не трону твое сокровище, но сделаю его чуть ценнее.

— Идиот, — среагировало на мой план сердце. — Драумол просто заберет себе сапфир и будет поглощать его силу, чтобы стать сильнее.

— С моим камнем, — я тут же среагировал на новую информацию, — ты сможешь дольше поддерживать себя и дольше выполнять свой долг!