«Лунь» приготовился к прыжку. Они разогнались по рассчитанной кривой, и Малай вовремя врубил форсаж.

Они вынырнули из подпространства на орбите Юпитера — точно по расчетам Малая. В тот же миг Малай, сверившись с данными, огорошил экипаж: по местному времени они отсутствовали всего три месяца, а не восемь, как показывали корабельные часы. Правота Зилара подтвердилась. Влад немедленно отмотал записи, чтобы изучить события тех дней, но ничего особенного не обнаружил. Он лишь напомнил всем о строжайшем режиме молчания. Двигатели просели на пятьдесят процентов, а запасы криптона истощились до критических двадцати пяти. Малай заверил, что в подпространстве время для внешнего контура корабля практически остановилось. Не имея возможности взять на борт что-либо еще, они взяли курс на Землю, старым маршрутом: через Южный полюс, Пальмиру и, наконец, домой. На Пальмире, по заведенной традиции, устроили дневку, наслаждаясь свежайшей рыбой и лангустами, что принесло долгожданное умиротворение. Никакой пищевой синтезатор не мог в полной мере воссоздать буйство вкусовых ощущений настоящей пищи, хотя, конечно, он не раз выручал в трудные времена. На одних пайках им пришлось бы туго.

В Кедровой пади их встретил роскошный обед от Дуси. Даже Алдан узнал Зилара и доверчиво ткнулся носом в его ладонь. Юнна, словно ведомая инстинктом, тут же побежала к детям — материнская любовь, казалось, была вшита у нее в подкорку. Звонить в Москву было бессмысленно — там сейчас глубокая ночь, звонок подождет. Они с Зиларом расположились на террасе дома, пили чай и непринужденно болтали. Зилар, наконец, почувствовал себя нужным и был безмерно счастлив. Теперь ему прямая дорога в пилоты-инструкторы по полетам в подпространстве. Влад не сомневался, что это только начало. Он уже успел понять нового императора — тот был человеком его поколения, деятельным и чуждым рефлексии.

— А ты чего не женишься, Зилар? — поинтересовался Влад. — Парень видный, и зарплата позволяет содержать семью.

— Не знаю, Влад, как-то не думал об этом, — признался тот. — У нас так не принято.

— Ой, да забудь ты про свою родину, — отмахнулся Влад. — Мы туда при твоей жизни не доберемся — слишком далеко. Так что дерзай. У нас знаешь, как говорят?

— В чужой монастырь со своими правилами не ходят?

— Нет, — с улыбкой ответил Влад. — С волками жить — по-волчьи выть.

— Да-да, слышал, — согласился Зилар. — У вас очень образный язык, с кучей идиом. Наверное, пора становиться волком.

— Вот-вот, и не затягивай. Дети растут медленно. Пока вырастут, ты уже на пенсию пойдешь, — усмехнулся Влад.