Закончив лунные этюды, они взяли курс на Пальмиру. Орбитальные спутники вокруг Луны не вились — до недавнего времени она оставалась в тени былой славы, забытая после американской лунной гонки. Влад задумал исправить это досадное упущение, разместив пару-тройку сторожевых спутников, чтобы отслеживать незваных гостей. Тем более, что сейчас это не составляло особого труда. Они описали величественную дугу, выбрав эллиптическую орбиту вокруг Луны и Земли, и вернулись на Пальмиру. Попутно плазменные двигатели прошли испытания во всех режимах, и Влад остался доволен — все параметры совпадали с расчетными. Расход ксенона за весь полет составил всего триста килограммов — капля в море по сравнению с затратами на запуск ракетоносителя с Земли, где счет шел на миллионы. Под шумок он запустил к Луне свой спутник, оснащенный автоматической буровой установкой, взяв за основу трофей, некогда свалившийся ему на голову. Спутник благополучно вернулся с парой килограммов лунного реголита. Влад, не теряя времени, выставил его на аукцион и сорвал куш, с лихвой окупив все расходы. Свои образцы он приберег, создав вокруг них ореол таинственности. Никто не знал, сколько реголита привез его аппарат в своей капсуле. Слухи ползли, подогревая интерес, и вскоре после возвращения на Пальмиру он выставил лот — лунный реголит со следами воды. Это была сенсация!

Взору публики предстала запаянная колба с реголитом, на стенках которой отчетливо виднелся конденсат. Аукцион проходил в здании Санкт-Петербургской биржи на стрелке Васильевского острова. Был выходной, и биржа не работала, но пресса и научное сообщество бурлили от новостей — на Луне есть вода! Торги вел Императорский аукционный дом, чья репутация была безупречна. Влад сознательно отказался от услуг иностранных гигантов — Императорский был вне конкуренции. Безупречная работа, экспертные оценки, которым доверяли безоговорочно. Все знали: комиссию получит казна. В торговом зале биржи расставили ряды кресел для участников аукциона, и распорядитель объявил сенсационный лот: лунный реголит, доставленный с Луны русским спутником, с оригинальной буровой установкой, со следами воды. Разумеется, никто не знал, что университеты Петербурга и Москвы участвовали в аукционе лишь номинально — им уже было обещано по двести граммов такого же реголита на исследования. Вольф держал слово. В результате напряженных торгов колба ушла Гарвардскому университету, который, заручившись поддержкой щедрых доноров, выложил за бесценный образец астрономическую сумму. Все было честно и прозрачно. Россия держала марку. Империя не позволяла себе даже намека на банальное читерство.