Настя стала лицом страны, никогда не отказывалась от фотосессий и интервью. Сейчас она владела собой и работала не покладая рук. Иван только поражался ей — она всегда сохраняла невозмутимое лицо, и ничто не могло ее сбить с толку.

Неожиданно приехал его отец, лучащийся здоровьем. Он прилетел с родовых земель инкогнито и воспользовался старинным потайным ходом в Кремль. Он нашел Ивана, восседающим в своем кабинете в Сенатском дворце.

— Привет, папа! — поздоровался Иван. — Решил пройти старым ходом?

— Да. Ни к чему челяди все знать. Сегодня же и уеду, — отозвался отец.

— Видимо, есть причина, — констатировал Иван.

— Еще какая. Жениться тебе надо, сын. Пора наследника явить народу и миру. Ты уже погулял славно, но люди не поймут, если ты чрево жены своей не осеменишь и не дашь наследника своим людям. Власть — она сакральна, и потом Максимилиан не вечен. Он же со мной одногодок, а все тащит этот воз. Надо ему замену искать. А ты все никак не можешь с женой определиться. Нехорошо.

— У меня есть только одна кандидатура, но она балерина.

— Она Воронцова-Дашкова и пошла в балет по причине своей любви к искусству. Матушка ее померла, а отец — профессор, не смог повлиять на дочь. Но она девушка весьма уважаемая во всех кругах, и потом времена изменились. Указ императора Павла уже давно забыт. И такая красавица и умница станет настоящей императрицей — можешь мне поверить на слово. Есть в ней порода. Есть. Этого не скроешь. И потом она совершенно здорова — твой Вольф подлечил ее так, что теперь скачет вовсю по всему миру. Так что сможет родить здоровое потомство. Да и медицина шагнула вперед так, что о чем мы раньше только мечтали, стало явью. Только я с нее клятву приму до помолвки. Тут уж я в своем праве.

— Конечно, папа, — не стал возражать Иван.

— Короче, завтра зови церемониймейстера, и пусть он отрабатывает свою немаленькую зарплату. Все должно быть в духе и традициях царствующего дома. Что касается помолвки, то сам поезжай к старику Дашкову и проси руки его дочери. Чтобы все было по-человечески, а не наскоком по Европам. За это тебе вся аристократия спасибо скажет и поддержит, если что. У нас хоть и не сословное общество, но аристократия никуда не делась, и дворянские собрания работают. И все эти бывшие купчики так и мечтают войти в высшую лигу, хоть и перекрасились в коммерсантов. Запомни — деньги решают многое, но все решает реальная власть. Ее отдавать этим коммерсам нельзя — просрут и продадут все, что Россия накопила за тысячу лет.

— Я это понимаю, папа, — склонил голову Иван.